26 de enero 2018 - 09:33
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Las pruebas se encuentran actualmente en Fase 2.
El sistema suplantará también la energía que se genera habitualmente con los paneles solares, una fuente inestable en el espacio y en planetas como Marte. Para los objetivos científicos es una gran noticia, porque permitirá a los robots extensas estadías en cráteres sombríos o latitudes más oscuras en las que podría existir hielo.
Mason explica que "en estos entornos desafiantes, la generación de energía a partir de la luz solar es difícil. Kilopower es liviano, confiable y eficiente, lo que lo hace perfecto para el trabajo. Los sistemas de potencia de fisión son especialmente capaces de proporcionar una energía específica, continua, robusta, compacta y de bajo costo en cualquier ubicación de las superficies planetarias, independientemente de la disponibilidad de la radiación solar y del ciclo diurno y nocturno".
Además, "es excepcionalmente económico, porque hace uso de los materiales nucleares existentes" y "podrá usarse en la mayoría de las superficies planetarias".
Los tests para comprobar el núcleo del reactor y el método de arranque se iniciaron en noviembre del año pasado, y se encuentran actualmente en Fase 2, a mitad de un camino de exigencia progresiva "para validar modelos y ganar confianza".
Esta etapa de "pruebas críticas en frío" (las reacciones químicas se producen gradualmente hasta que el sistema sea crítico pero no produzca calor), durará varias semanas antes de que comiencen los experimentos a temperaturas más altas.
En la Fase 3, la reactividad aumentará hasta alcanzar la potencia total del reactor a temperaturas aproximadas de 400°. En la cuarta y última fase, se simulará un perfil de misión que incluirá el arranque del reactor, la aceleración hasta la máxima potencia, operación en estado estable a unos 800° y el apagado.
Se podrían disponer múltiples unidades, e ir agregando capacidad de potencia.
Pero además, la novedosa tecnología también hará posible establecer puestos de avanzada para la exploración humana de Marte. Con un tamaño lo suficientemente pequeño, se podrían disponer múltiples unidades, e ir agregando capacidad de potencia a medida que los puestos se desarrollan.
Como señala Mason, el horizonte que se abre es inmenso: "Permitirá la exploración a gran escala, el establecimiento de puestos avanzados humanos y la utilización de recursos in situ (producción de propelentes, oxígeno y agua). La energía continua diurna y nocturna de Kilopower podría ser utilizada en aterrizadores, hábitats, soporte vital, recarga de rovers, perforación, fusión, calefacción, refrigeración, recolección de muestras, procesamiento de materiales, soporte de video, radar y telecomunicaciones, entre otras necesidades".
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