Tras las alertas por infecciones gástricas, un nuevo brote bacteriano enciende las alarmas sanitarias en Estados Unidos. Con cinco muertes confirmadas en Nueva York, la legionelosis vuelve a poner en la mira a los sistemas de ventilación y agua.
Brote de legionella en NY.
El panorama sanitario en la región norteamericana vuelve a enfrentar un desafío importante. Mientras las autoridades de salud en Estados Unidos continúan lidiando con reportes de ciclosporiasis, un brote de la bacteria legionella en la ciudad de Nueva York, Estados Unidos, ha dejado hasta el momento un saldo de cinco personas fallecidas y alrededor de un centenar de infectados.
Esta bacteria, que ya había provocado una intensa alarma sanitaria durante el año 2015, causa una forma grave de pulmonía conocida como legionelosis. Ante la reactivación de esta amenaza, es fundamental comprender cómo opera este microorganismo que utiliza el agua como su principal vía de invasión.
De acuerdo con especialistas de la organización médica Mayo Clinic, la legionelosis es una infección pulmonar severa. Cuando la bacteria legionella ingresa al organismo humano, ataca directamente las vías respiratorias bajas.
Existe una variante menos agresiva de esta infección llamada fiebre de Pontiac. Esta versión se manifiesta con fiebre, escalofríos y dolores musculares, pero su gran diferencia radica en que no infecta los pulmones; sus síntomas suelen desaparecer por sí solos en un periodo de dos a cinco días. Sin embargo, la legionelosis clásica es una urgencia médica que, de no combatirse a tiempo con antibióticos, puede ser letal.
A diferencia de virus como el de la gripe o el COVID-19, la legionelosis no se contagia típicamente de persona a persona. El foco de infección se encuentra en el agua. El contagio ocurre cuando un individuo inhala gotitas microscópicas de agua (aerosoles) que están contaminadas con la bacteria.
Los brotes suelen registrarse en edificios grandes (como hospitales, hoteles o corporativos), debido a que sus complejos sistemas hídricos permiten que las bacterias proliferen y se propaguen con facilidad. Las fuentes más comunes de exposición incluyen:
Torres de refrigeración en sistemas de aire acondicionado.
Bañeras de hidromasaje y jacuzzis.
Sistemas de agua potable y tanques de agua caliente.
Fuentes decorativas y piscinas.
Aspiración accidental de líquidos contaminados al toser o atragantarse.
Tierra contaminada para macetas o trabajos de jardinería (exposición a través del suelo).
La enfermedad suele manifestarse entre los dos y diez días posteriores a la exposición a la bacteria. Su inicio puede confundirse con un resfriado fuerte, pero rápidamente escala a un cuadro de neumonía.
Primeros signos: Dolor de cabeza, fuertes dolores musculares y fiebre.
Segundo a tercer día: Tos con moco (ocasionalmente con sangre), falta de aliento y dolor intenso en el pecho.
Síntomas sistémicos: Náuseas, vómitos, diarrea, confusión o cambios en el estado mental.
Estar expuesto a la bacteria no es sinónimo automático de contraer la enfermedad. Sin embargo, existen poblaciones altamente vulnerables para quienes la infección representa un peligro inminente:
Personas de 50 años o más.
Fumadores: El tabaquismo debilita las defensas naturales del tejido pulmonar.
Pacientes inmunodeprimidos: Personas con VIH/SIDA o bajo tratamientos que deprimen el sistema inmune, como los corticosteroides o medicamentos antirrechazo por trasplantes.
Pacientes con enfermedades crónicas: Especialmente quienes padecen enfisema, diabetes, cáncer o enfermedades renales.
Si la enfermedad avanza, puede derivar en complicaciones fatales como la insuficiencia respiratoria (los pulmones dejan de oxigenar la sangre), el shock séptico (caída drástica del flujo sanguíneo que daña los órganos vitales) y la insuficiencia renal aguda (incapacidad de los riñones para filtrar los desechos del cuerpo).
Debido a que sus síntomas son casi idénticos a los de una neumonía tradicional, los médicos deben recurrir a pruebas específicas. La más rápida y común es un análisis de orina para detectar antígenos de la bacteria. También se pueden realizar análisis de sangre, radiografías de tórax o estudios del esputo (flema) y tejido pulmonar.
El tratamiento exclusivo es la administración de antibióticos. El pronóstico de supervivencia y la reducción de secuelas dependen directamente de la rapidez con la que se inicie la terapia. Dada la gravedad del cuadro de insuficiencia respiratoria que suele acompañar a la legionelosis, la gran mayoría de los casos confirmados requiere hospitalización inmediata.