El aterrador "hongo zombi" hallado en Jalisco que podría ser la clave contra el cáncer

Científicos de la UdeG descubrieron 6 especies de hongos que controlan insectos. Uno rinde homenaje a Guillermo del Toro y promete fuertes avances médicos.

Hongo zombi.

Nat Geo

Un equipo de científicos de la Universidad de Guadalajara (UdeG) ha marcado un hito en la biología mexicana al documentar por primera vez en el país seis especies de los llamados “hongos zombi”. Estos fascinantes y aterradores organismos, hallados en los bosques tropicales de Jalisco, pertenecen al grupo de los entomopatógenos, lo que significa que son capaces de infectar a insectos como hormigas y arañas, manipulando su comportamiento a voluntad durante casi un año hasta provocarles la muerte.

La investigación, liderada por el científico César Ballesteros Aguirre del Centro Universitario de Ciencias Biológicas y Agropecuarias (CUCBA), va mucho más allá de un simple descubrimiento taxonómico o de su evidente parecido con la ciencia ficción. De acuerdo con los especialistas, algunas de las sustancias que producen estos hongos para doblegar a sus huéspedes podrían convertirse en la clave para desarrollar futuros tratamientos médicos contra enfermedades crónicas y mortales, abriendo una gran ventana de oportunidad para la salud humana.

El potencial médico detrás del control mental

Aunque el término "zombi" pueda generar inquietud en el imaginario colectivo, el verdadero valor de este descubrimiento de la UdeG radica en sus prometedoras aplicaciones para la biotecnología y la farmacología. Según detalló Ballesteros a la agencia EFE, los metabolitos especializados que segregan estos organismos para interactuar con el sistema nervioso de los insectos poseen propiedades químicas únicas.

Si bien el investigador fue sumamente responsable al aclarar que aún se requiere de un extenso proceso de análisis en laboratorios para que estos compuestos se traduzcan en beneficios concretos, las sustancias biológicas tienen un alto potencial para ser utilizadas en el desarrollo de medicamentos orientados a combatir:

• Diversos tipos de cáncer.

• Enfermedades infecciosas graves como la tuberculosis.

• Padecimientos neurodegenerativos como la esclerosis múltiple.

Antes de este exhaustivo trabajo de campo, la ciencia solo tenía registrada una especie de este tipo en México (la Cordyceps mexicana, que ataca mariposas). Ahora, con este avance de la gaceta institucional, el catálogo nacional se enriquece con seis especies exclusivas y el equipo ya se encuentra trabajando para documentar más variedades cerca del Área Metropolitana de Guadalajara.

¿Cómo funciona la infección que inspiró a "The Last of Us"?

La popularidad reciente de estos organismos explotó a nivel mundial en la cultura pop gracias al fenómeno impulsado por el exitoso videojuego y serie de televisión The Last of Us, cuya trama posapocalíptica se inspira precisamente en la mutación de los hongos del género Cordyceps.

En la vida real, el ciclo biológico de infección lleva cientos de años repitiéndose como una macabra y efectiva estrategia de supervivencia en la naturaleza. El proceso funciona de la siguiente manera:

• Invasión silenciosa: El hongo ingresa subrepticiamente al cuerpo de la hormiga y comienza a producir sustancias químicas especializadas.

• Secuestro neurológico: Estos metabolitos logran interactuar directamente con el sistema nervioso del insecto, provocando que pierda el control motriz y comience a caminar de forma errática.

• Marcha al cementerio: El parásito conduce a su víctima hacia zonas que cuentan con condiciones de luz y humedad muy específicas, áreas conocidas por los biólogos de campo como "cementerios".

• Desenlace fatal: La hormiga es obligada a aferrarse fuertemente con sus mandíbulas y patas a la corteza de un árbol, una roca o una hoja, donde finalmente queda inmovilizada y muere.

• Propagación: El hongo se desarrolla hacia el exterior directamente sobre el cadáver del insecto, listo para liberar sus esporas por el aire y lograr infectar a nuevos ejemplares sanos.

Ophiocordyceps deltoroi: el homenaje al maestro del terror

Entre las seis nuevas especies identificadas, una ha acaparado poderosamente la atención por su peculiar bautizo: Ophiocordyceps deltoroi. Ballesteros y su equipo decidieron nombrar así a este organismo en honor al multipremiado cineasta y compatriota jalisciense, Guillermo del Toro.

La decisión académica no fue fortuita. De acuerdo con las declaraciones del investigador para la Gaceta UDG, este hongo es "monstruoso y bello a la vez", una descripción poética que encaja a la perfección con la estética visual y narrativa que el ganador del Oscar ha plasmado a lo largo de su filmografía.

Sumado a que Del Toro es orgullosamente originario de Jalisco y egresado de la propia Universidad de Guadalajara, el científico consideró que las criaturas de fantasía y terror creadas para la pantalla grande guardan una inquietante semejanza conceptual con el perturbador ciclo parasitario de estos hongos. Hasta el momento, el aclamado director no se ha pronunciado públicamente sobre su ingreso oficial a los registros de la taxonomía mundial.