Qué es la subducción de placas, el fenómeno que provocó el fuerte terremoto en Colombia

Ocurre cuando una placa tectónica se hunde debajo de otra y puede liberar una enorme cantidad de energía en forma de terremotos.

El terremoto de 7.4 en Colombia.

Un fuerte terremoto de 7,4 de magnitud volvió a poner la atención sobre la intensa actividad tectónica de Colombia y sobre uno de los procesos geológicos capaces de generar sismos de gran magnitud: la subducción de placas tectónicas.

Aunque el movimiento de las placas ocurre de manera extremadamente lenta, durante años o incluso siglos puede acumularse energía en las zonas donde interactúan. Cuando esa energía se libera de manera repentina, puede producir un terremoto.

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¿Qué es la subducción de placas tectónicas?

La subducción es el proceso mediante el cual una placa tectónica se desplaza por debajo de otra y se hunde hacia las capas profundas de la Tierra. Este fenómeno ocurre en los llamados límites convergentes, es decir, lugares donde dos placas se aproximan y ejercen fuerzas entre sí. Generalmente, la placa que se introduce debajo de la otra es una placa oceánica, debido a que su corteza es más densa.

En términos sencillos, puede imaginarse como si una enorme losa de roca se deslizara por debajo de otra. El movimiento no es completamente uniforme: el contacto entre ambas placas puede generar fricción y hacer que algunas zonas queden temporalmente bloqueadas.

Mientras las placas continúan intentando desplazarse, la energía se acumula. Cuando la tensión supera la resistencia de las rocas, el bloqueo puede romperse y producir un movimiento brusco que genera ondas sísmicas. Ese mecanismo explica por qué las zonas de subducción se encuentran entre las regiones con mayor actividad sísmica del planeta.

¿Por qué la subducción provoca terremotos?

El vínculo entre subducción y terremotos está relacionado con la enorme cantidad de energía que puede acumularse en el contacto entre las placas. La placa que desciende puede quedar parcialmente trabada contra la placa superior. Sin embargo, el movimiento tectónico continúa ejerciendo presión sobre el sistema.

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Cuando finalmente ocurre una ruptura o un desplazamiento repentino a lo largo de una falla, la energía acumulada se libera en forma de ondas sísmicas. Los terremotos asociados con este proceso pueden ser muy profundos y de gran magnitud. La actividad sísmica puede extenderse desde la zona cercana a la superficie hasta cientos de kilómetros de profundidad.

Los sismos que se producen a lo largo de la placa que se introduce en el manto permiten identificar una estructura conocida como zona de Wadati-Benioff.

¿Qué placas están involucradas en Colombia?

Colombia se encuentra en una región geológicamente compleja, donde interactúan varias placas tectónicas. En el occidente del país, la placa de Nazca se introduce por debajo de la placa Sudamericana. Además, en el extremo norte de Sudamérica existe interacción con la placa del Caribe.

Esta configuración convierte al territorio colombiano en una región con una importante actividad sísmica. La interacción entre estas placas contribuye a explicar por qué Colombia registra terremotos de distintas profundidades y magnitudes. Sin embargo, no todos los sismos que ocurren en el país son provocados directamente por un único proceso de subducción: también existen fallas geológicas y otros mecanismos tectónicos capaces de producir movimientos de tierra.

Por ello, para establecer exactamente qué mecanismo originó un terremoto determinado es necesario analizar su epicentro, profundidad, distribución de las réplicas y características de la ruptura.

¿La subducción también provoca volcanes?

La subducción no solamente está relacionada con los terremotos: cuando una placa oceánica desciende hacia el interior de la Tierra, libera agua y otros componentes que pueden favorecer la fusión parcial del manto ubicado por encima de la placa que se hunde.

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Como resultado, puede generarse magma. Debido a que el magma es menos denso que las rocas que lo rodean, puede ascender hacia la superficie y alimentar sistemas volcánicos. Por esta razón, las zonas de subducción suelen estar asociadas con cadenas de volcanes y regiones de intensa actividad sísmica.

¿Qué relación tiene con la formación de montañas?

La subducción también puede contribuir a la formación de grandes cadenas montañosas. Cuando una placa se introduce debajo de otra, las enormes fuerzas tectónicas pueden provocar deformaciones, plegamientos y fracturas en la corteza terrestre.

Durante millones de años, estos procesos pueden producir el engrosamiento de la corteza y el levantamiento del terreno, contribuyendo a la formación de montañas. La interacción entre la placa de Nazca y la placa Sudamericana está estrechamente relacionada con la evolución tectónica de los Andes, una de las grandes cadenas montañosas del planeta.

¿La subducción puede provocar terremotos muy fuertes?

Sí. Las zonas de subducción son capaces de generar algunos de los terremotos más poderosos registrados en la historia. El tamaño de un terremoto depende de distintos factores, entre ellos la extensión de la ruptura, la cantidad de energía acumulada y el desplazamiento producido durante el evento.

Por eso, la existencia de una zona de subducción no significa que todos los terremotos que ocurran allí tendrán la misma magnitud. Además, la profundidad del sismo es fundamental para determinar cómo se siente el movimiento en la superficie y qué zonas pueden resultar afectadas.

¿La subducción puede detenerse?

La subducción es parte de un ciclo tectónico que puede mantenerse durante millones de años, pero no necesariamente permanece igual para siempre. Las características de las placas, su densidad, velocidad y geometría pueden modificar el ángulo con el que una placa se introduce debajo de otra.

En algunos lugares, la placa puede descender con un ángulo relativamente pronunciado; en otros, puede hacerlo con un ángulo mucho más bajo. Estas diferencias tienen consecuencias importantes sobre la distribución de los terremotos, el vulcanismo y la formación de montañas.

Colombia, un país marcado por la tectónica

La ubicación geográfica de Colombia explica buena parte de su actividad sísmica. El país se encuentra en una zona donde convergen diferentes estructuras tectónicas y donde la placa de Nazca interactúa con la placa Sudamericana. Por ello, los terremotos forman parte de la dinámica natural del territorio colombiano.

La subducción no es un fenómeno repentino que aparece únicamente cuando ocurre un terremoto. Se trata de un proceso permanente de la dinámica interna de la Tierra que ocurre a escalas de tiempo geológicas.

Lo que sí puede ocurrir de manera repentina es la liberación de la energía acumulada durante ese proceso. Y es precisamente ese movimiento brusco el que puede generar un terremoto y provocar fuertes sacudidas en la superficie.