Otro caso de ántrax pone en alerta a la Casa Blanca y el FBI

West Palm Beach (AFP, DPA, EFE) - Un segundo caso de contaminación por bacteria del ántrax fue detectado ayer en un hombre en Florida, tres días después de la muerte en el mismo condado de Palm Beach de un compañero de trabajo afectado por el mismo bacilo, considerado entonces «aislado» y sin relación con un ataque bioterrorista.

Este nuevo caso es tomado «muy en serio» por las autoridades, que sin embargo «no tienen aún suficiente información» para eventualmente vincularlo con un acto terrorista, dijo ayer el fiscal general estadounidense, John Ashcroft.

El segundo hombre afectado, cuyo nombre no fue divulgado, era compañero de trabajo en una publicación local de Robert Stevens, de 63 años, que sucumbió a la bacteria el viernes en un hospital cercano a West Palm Beach.

El nuevo afectado «no ha desarrollado la enfermedad, pero una muestra nasal demostró que era portador de la bacteria», según Frank Penela, portavoz del departamento de Salud de Florida. Su condición ahora es «estable», dijo por su parte otro portavoz regional del mismo departamento, Tim O'Conner.

Una muestra de ántrax fue hallada en el tablero del ordenador de Stevens. Las autoridades ordenaron además clausurar ayer el inmueble donde tenía sus oficinas el tabloide «The Sun».

Las 300 personas que trabajaban en el edificio eran sometidas ayer a exhaustivos análisis.

La muerte por ántrax de Stevens -la primera en los Estados Unidos por esta causa en los últimos 25 años-, seguida del segundo caso de ántrax, empieza a suscitar notoria inquietud en este condado, ubicado al norte de la ciudad de Miami.

El caso de ántrax que afectó a Stevens había sido considerado «aislado» por las autoridades, tanto locales como federales, que aseguraron que no tenía en principio ninguna relación con una acción terrorista de carácter biológico.

Ayer, sin embargo, Ashcroft reconoció que las investigaciones en curso «pueden adquirir un carácter de tipo criminal», aunque de momento «no podemos llegar a conclusiones definitivas» sobre el origen de la bacteria.

Un reciente informe de Arthur M. Friedlander, jefe de la División Bacteriológica del cuerpo médico del ejército de Estados Unidos, aseguró que la bacteria del ántrax es mortal si es «rociada» desde el aire, y puede convertirse en un temible método de ataque bacteriológico.

• Averiguaciones

Las dos personas afectadas trabajaban en la editorial periodística American Media Incorporated, en Boca Raton, que publica diarios tabloide, entre los que se cuenta el «National Enquirer».

El lugar de residencia de las dos víctimas dista no más de setenta kilómetros de las viviendas temporales utilizadas por algunos de los terroristas que habrían perpetrado los atentados del 11 de setiembre pasado contra el World Trade Center y el Pentágono.

Los extremistas islámicos hicieron además averiguaciones en el área sobre el uso de aviones fumigadores, por medio de los cuales pueden ser esparcidas en el aire armas biológicas.

El edificio de la editorial periodística fue sellado por las autoridades sanitarias, en tanto que sus 400 empleados son sometidos a revisiones médicas y tratados preventivamente con antibióticos.

Tras la muerte de Robert Stevens, editor de fotografía de la editorial, las autoridades aseguraron que no había relación con un ataque biológico.

La enfermedad desencadenada por la bacteria del ántrax es mortal en la mayoría de los casos. En el siglo XX se registraron 18 casos en los Estados Unidos, el último en 1978.