Baja del dólar no alivia a Detroit

«La bajada del dólar es una noticia muy buena», dijo Robert Lutz, vicepresidente de General Motors Corp. Lutz prevé que General Motors y otros fabricantes de automóviles de Estados Unidos recobrarán una parte de la cuota de mercado que les han arrebatado las marcas extranjeras, que ahora tienen 35% de las ventas en este país. Es verdad que General Motors aumentó a 28,4% su cuota del mercado estadounidense de vehículos en el primer semestre, desde 28,1%. Pero la cuota de mercado de Ford Motor Co. bajó a 21,3% desde 23,3%, y la de Chrysler Group, la filial norteamericana del grupo alemán DaimlerChrysler AG, se mantuvo en 15%.

Detroit perdió terreno

Así que, aunque el dólar bajó este año, Detroit perdió terreno y los fabricantes de automotores de Asia y Europa siguieron avanzando.

La queja de Lutz de que el dólar caro significa que algunos modelos de Mercedes-Benz se venden por menos de
u$s 30.000 -precio al que él desea que el público compre los Impalas de Chevrolet-, semeja los lamentos que le hemos escuchado a Detroit por decenas de años.
En 1984, por ejemplo, cuando el dólar estaba en unos 245 yenes, el presidente ejecutivo de Ford, Phil Caldwell, dijo: «No hay ningún mal de Ford que un yen a 140 no pueda corregir».

El dólar vale ahora unos 116 yenes -en 1995 cayó hasta los 85 yenes- y las dificultades de Ford distan mucho de corregirse. Veinte años atrás, Detroit dominaba el mercado automovilístico de Estados Unidos, con una cuota de cerca de 80%. Cuando el dólar se debilitó durante el transcurso de los años ’0, los fabricantes de autos de Estados Unidos no aumentaron su cuota proporcionalmente. Honda Motor Co., Toyota Motor Corp., Bayerische Motoren Werke AG y Daimler-Benz AG se valieron de la fortaleza de sus monedas para invertir en fábricas en Estados Unidos.

Y, en medio de las fluctuaciones monetarias a través de los años, fueron aumentando su cuota de mercado en Estados Unidos. Los fabricantes de automóviles japoneses y europeos, ansiosos de mantener su rentabilidad, podrían sentir ahora un apremio financiero de corto plazo porque sus ingresos en dólares están disminuyendo cuando los calculan en sus monedas nacionales. Esto no quiere decir que los fabricantes extranjeros perderán las cuotas que han ganado últimamente. «La flaqueza del dólar es temporal», dijo David Littmann, economista jefe de Comerica Bank. «La meta verdadera de las automotrices es fabricar vehículos que mantengan un alto valor de reventa».

El plan comercial de Honda no se centra en los vehículos individuales sino que supone que un tipo de cambio de 100 yenes por dólar sea rentable, dijo Andy Boyd, un portavoz de la firma. «Además, muchos de los vehículos que vendemos en Estados Unidos tienen un contenido estadounidense de 90%», dijo Boyd, de modo que la penalidad económica de un yen más fuerte no se hace sentir tanto como en los días en que Honda dependía de piezas importadas del Japón. General Motors, la cual dijo la semana pasada que las ganancias del segundo trimestre aumentaron más del doble a $ 1.290 millones, también merece elogios por contener una crónica erosión de su cuota de mercado. La firma logró estas hazañas mejorando los vehículos y la eficiencia. Ahora, cuando los fabricantes de Detroit han bajado a cerca de 65% del mercado, las mejoras de General Motors han sido a costa de Ford, no de los grandes productores japoneses y alemanes.

Durante los ’0, la fuerza del dólar les permitió a General Motors y Ford adquirir participaciones en varios fabricantes de autos asiáticos y europeos. General Motors tiene intereses financieros en Isuzu Motor Corp., Suzuki Motor Corp., Fuji Heavy Industries Ltd., un interés de 20% en la división de automóviles de Fiat SpA y está tramitando la compra de activos de Daewoo Motor Co. Ford compró
Jaguar, Volvo, Aston Martin y un tercio de Mazda Motor Corp. Ambos fabricantes estadounidenses tienen extensas propiedades europeas, lo que les rinde beneficios monetarios cuando el dólar se fortalece.

Con todo y las ventajas de corto plazo en términos de costos que la flaqueza del dólar podría darles ante los rivales japoneses, las automotrices saben que eso tiene su precio. Un dólar débil «también quiere decir una economía estadounidense más débil, y no sé qué fabricante de autos se alegraría de eso», dijo George Pipas, analista de mercado de la división de ventas de Ford.

Los fabricantes automovilísticos que son eficientes en producir los mejores vehículos suelen seguir prosperando. Los altibajos del dólar, el euro y el yen nunca han significado menos.