Los operadores tratan de dilucidar cómo la política comercial de las dos principales economías del mundo puede afectar la demanda de crudo.
El petróleo cayó más de un 3% por los temores de una menor demanda global.
Los precios del petróleo cayeron más de un 3% en las primeras horas del jueves, ya que el temor a una profundización de la guerra comercial entre Estados Unidos y China y una posible recesión eclipsó el alivio previo generado por el anuncio del presidente Donald Trump de una pausa de 90 días en algunos aranceles contra la mayoría de los países.
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Los futuros del Brent bajaron 2,15 dólares (3,3 %), hasta los 63,33 dólares por barril, mientras que los del crudo West Texas Intermediate (WTI) estadounidense cayeron 2,28 dólares (3,7 %), hasta los 60,07 dólares por barril.
El retroceso se produjo tras una sesión volátil el miércoles, cuando los precios del crudo de referencia, que habían caído hasta un 7% más temprano ese mismo día, cerraron con un alza de alrededor del 4% tras el anuncio de Trump de una pausa en los aranceles recíprocos para la mayoría de los países, aunque mantuvo un tipo arancelario base del 10%.
Sin embargo, la prórroga excluyó a China, que vio elevarse los gravámenes a sus productos del 104% al 125%, profundizando el enfrentamiento comercial con la segunda economía más grande del mundo y un importante consumidor de crudo.
La guerra comercial entre Estados Unidos y China genera una gran incertidumbre sobre el crecimiento de la demanda de petróleo, con un mayor riesgo de caída de los precios, según Ashley Kelty, analista de Panmure Liberum. "La volatilidad sigue siendo alta y es difícil prever dónde se asentarán los precios del petróleo a corto plazo", afirmó.
China también anunció un impuesto adicional a las importaciones de productos estadounidenses, imponiendo un arancel del 84% a partir del jueves.
A pesar de la pausa arancelaria, Ole Hansen, jefe de estrategia de materias primas de Saxo Bank, afirmó que el mundo aún enfrenta las barreras comerciales más severas desde la década de 1930. "Con la gran incertidumbre que aún persiste, la perspectiva de un repunte importante del crudo no es viable en este momento, cuando el mercado debe lidiar con el riesgo de un debilitamiento de la demanda y el aumento de la producción de la OPEP", declaró.
Los analistas de ANZ Research advirtieron que una desaceleración mundial más profunda podría impulsar los precios aún más a la baja.
"En el peor escenario posible de una recesión mundial (que no es nuestro escenario base), existe margen para una mayor debilidad para el petróleo, consideramos que 50 $/bbl es un probable nivel de soporte", señalaron los analistas en una nota.
Los inversores también estaban atentos a los factores de oferta dispares.
El oleoducto Keystone, que conecta Canadá con Estados Unidos, permaneció cerrado el miércoles tras un derrame de petróleo cerca de Fort Ransom, Dakota del Norte, mientras se evaluaban los planes para reanudarlo, según informó su operador, South Bow.
Por otra parte, el Consorcio del Oleoducto Caspio reanudó la carga de petróleo en uno de los dos amarres previamente cerrados en el Mar Negro, informó el miércoles, después de que un tribunal levantara las restricciones impuestas por un regulador ruso a las instalaciones del grupo, respaldado por Occidente.
En Estados Unidos, los inventarios de crudo aumentaron en 2,6 millones de barriles en la semana finalizada el 4 de abril, según la Administración de Información Energética, casi el doble de las expectativas de un sondeo de Reuters que apuntaban a un aumento de 1,4 millones de barriles.