La agencia espacial estadounidense sigue adelante con sus avances para desentrañar misterios sobre los elementos que integran el planeta.
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De acuerdo con la información que brindaron los científicos, la próxima misión PACE de la NASA ofrecerá información importante sobre las partículas de sal marina, humo, contaminantes artificiales y polvo en el aire (llamados colectivamente aerosoles) al observar cómo interactúan con la luz.
Con los datos de PACE, los científicos proporcionarán mejores respuestas a preguntas clave como cómo los aerosoles afectan la formación de nubes o en qué se diferencian las nubes de hielo y las nubes líquidas. Comprender la naturaleza de las partículas y las nubes en el aire es crucial para descifrar cómo están cambiando el clima y la calidad del aire.
Dos instrumentos de la próxima misión PACE de la NASA observarán aerosoles y nubes: la A y la C en el nombre del satélite Plancton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem. Después de su lanzamiento a principios de 2024, la misión PACE escaneará la Tierra y recopilará datos sobre la composición química, el movimiento y la interacción de aerosoles y nubes mediante el uso de dos polarímetros de última generación, instrumentos que miden las propiedades de la luz.
"La polarización es algo para lo que no tenemos un sentido intuitivo porque nuestros ojos no la ven", dijo Kirk Knobelspiesse, líder de polarimetría de la misión PACE en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Si vieras el mundo a través de ojos que pudieran ver la polarización, como lo hacen nuestros sensores, verías arcoíris por todas partes".
La luz que sale del Sol se mueve en diferentes direcciones como una onda; esto se llama luz no polarizada, dijo Brian Cairns, científico adjunto del proyecto PACE. Sin embargo, cuando interactúa con algo como una nube o una partícula de aerosol, la luz puede oscilar más en una dirección que en otras: ahora es luz polarizada. Esta peculiaridad del comportamiento de la luz puede ayudar a los científicos a aprender más sobre las características y las interacciones de los aerosoles y las gotas de agua en el cielo.
Después del lanzamiento de PACE a principios de 2024, el satélite escaneará la Tierra cada dos días, recopilando inmensas cantidades de datos sobre la composición química, el movimiento y la interacción de aerosoles y nubes.
"Queremos medir las propiedades de los aerosoles porque los aerosoles afectan el clima", dijo Hasekamp. Reflejan la luz hacia el espacio y también pueden absorberla, lo que influye en la cantidad de energía del Sol que llega a la superficie de la Tierra. Los aerosoles también afectan la formación y las propiedades de las nubes, pero los científicos no conocen completamente los detalles de estas relaciones. Los datos que recopila PACE ayudarán a aclarar algunas de estas incógnitas.
Los nuevos datos de polarimetría también ofrecerán información en tiempo real sobre la contaminación del aire. "Las mediciones de PACE no sólo responderán preguntas científicas fundamentales, sino que también mejorarán la calidad de vida de las personas", afirmó Marcela Loría-Salazar, profesora asistente de la Escuela de Meteorología de la Universidad de Oklahoma y pionera en adoptar PACE. El programa PACE Early Adopters promueve la integración de los datos de PACE en aplicaciones prácticas de la ciencia.
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