El cosmos cobra vida en una película a cámara rápida que abarca todo el cielo y que estuvo a cargo de científicos de la NASA.
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A partir de 14 años de datos adquiridos por el Telescopio Espacial Fermi de Rayos Gamma de la NASA, se organizó una superproducción. En el film se muestra que el Sol, que ocasionalmente destaca, traza serenamente un camino a través del cielo con el telón de fondo de fuentes de alta energía dentro de nuestra galaxia y más allá.
Seth Digel, científico senior del personal, señaló: "El brillo brillante y constante de los rayos gamma de la Vía Láctea está marcado por intensas llamaradas de días de duración de chorros cercanos a la velocidad de la luz impulsados por agujeros negros supermasivos en los núcleos de galaxias distantes".
El científico, en el Laboratorio Nacional del Acelerador SLAC en Menlo Park, California, quien creó las imágenes: "Estas dramáticas erupciones, que pueden aparecer en cualquier parte del cielo, ocurrieron hace millones o miles de millones de años, y su luz apenas llega a Fermi mientras observamos".
Los rayos gamma son la forma de luz de mayor energía. La película muestra la intensidad de los rayos gamma con energías superiores a 200 millones de electronvoltios detectados por el Telescopio de Gran Área (LAT) de Fermi entre agosto de 2008 y agosto de 2022. A modo de comparación, la luz visible tiene energías de entre 2 y 3 electronvoltios. Los colores más brillantes marcan la ubicación de fuentes de rayos gamma más intensas.
“Una de las primeras cosas que llama la atención en la película es una fuente que forma un arco constante en la pantalla. Ese es nuestro Sol, cuyo movimiento aparente refleja el movimiento orbital anual de la Tierra a su alrededor”, dijo la científica adjunta del proyecto Fermi, Judy Racusin, quien narra un recorrido por la película, en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
La mayor parte del tiempo, el LAT detecta débilmente el Sol debido al impacto de partículas aceleradas llamadas rayos cósmicos (núcleos atómicos que viajan cerca de la velocidad de la luz). Cuando chocan contra el gas del Sol o incluso contra la luz que emite, se producen rayos gamma. Sin embargo, a veces el Sol se ilumina repentinamente con poderosas erupciones llamadas llamaradas solares, que pueden convertir brevemente a nuestra estrella en una de las fuentes de rayos gamma más brillantes del cielo.
La película muestra el cielo en dos vistas diferentes. La vista rectangular muestra todo el cielo con el centro de nuestra galaxia en el medio. Esto resalta el plano central de la Vía Láctea, que brilla en rayos gamma producidos por rayos cósmicos que chocan contra el gas interestelar y la luz de las estrellas. También está salpicado de muchas otras fuentes, incluidas estrellas de neutrones y restos de supernovas. Por encima y por debajo de esta banda central, miramos fuera de nuestra galaxia y hacia el universo más amplio, salpicado de fuentes brillantes y que cambian rápidamente.