El objeto se encuentra a 430 años luz de la Tierra y fue detectado por las alteraciones que genera en el gas y polvo que rodean a su estrella.
El objeto fue detectado alrededor de la estrella J16120.
Un equipo internacional con participación de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) confirmó la presencia de un planeta en formación alrededor de la estrella J16120, ubicada a unos 430 años luz de la Tierra. El objeto tendría una masa estimada de cuatro veces la de Júpiter.
El estudio fue encabezado por Aníbal Sierra Morales, investigador del Instituto de Astronomía de la UNAM, quien analizó datos obtenidos con el radiotelescopio ALMA. Las observaciones permitieron encontrar un patrón en el movimiento del gas alrededor de su estrella que coincide con el comportamiento previsto por simulaciones realizadas en 2019 para un disco donde se está formando un planeta.
El hallazgo fue posible gracias a observaciones realizadas en 2023 con el radiotelescopio ALMA, un conjunto de 66 antenas instalado en el desierto de Atacama, Chile. El equipo científico obtuvo imágenes del disco de gas y polvo que rodea a la estrella J16120. A partir de esos datos, los investigadores construyeron un modelo computacional para calcular cómo debería moverse el gas si no existiera ningún objeto capaz de perturbarlo.
Al comparar el modelo con las observaciones, encontraron desviaciones localizadas en la velocidad del gas. En una zona, el material se desplazaba más rápido de lo esperado y, en otra, más lento, mientras que en la frontera entre ambas regiones aumentaba la dispersión de velocidades.
Para Aníbal Sierra Morales, investigador del Instituto de Astronomía de la UNAM y primer autor del estudio, este comportamiento permitió identificar al objeto: "Se trata de un planeta en nacimiento -protoplaneta- de unas cuatro o cinco veces la masa de Júpiter".
El investigador explicó que el hallazgo representa una de las primeras detecciones mediante este método. "Es una de las primeras detecciones de un planeta en formación por medio del método del ensanchamiento de líneas moleculares. El ensanchamiento había sido predicho en el año 2019 por medio de simulaciones computacionales, pero finalmente se ha encontrado una prueba observacional en la estrella J16120", señaló.
Y agregó: "Esto nos dice mucho sobre cómo se podrían estar formando nuevos planetas fuera del Sistema Solar".
El científico destacó que las señales encontradas en J16120 presentan una característica particularmente relevante: "Aunque en otros discos se ha visto algo parecido –que el gas tiende a aumentar su dispersión de velocidades cerca de un planeta-, en J16120 tenemos una clara evidencia no solo del aumento de la dispersión de velocidades alrededor del planeta, sino también a lo largo de su órbita. Es definitivamente novedoso en el campo".
Otros tres equipos detectaron de manera independiente un punto brillante en el infrarrojo, emisión de hidrógeno alfa y emisión de polvo en longitudes de onda milimétricas en la misma región del disco.
"Las diferencias que encontramos fueron significativas, ya que un píxel anómalo podría ser simplemente un error o ruido de las observaciones, pero una estructura a gran escala no puede ser solo casualidad. El planeta ha sido buscado en diferentes trazadores y con diferentes observaciones, y hasta el día de hoy varios métodos nos sugieren que ahí hay un planeta en formación", resumió Sierra Morales.
El protoplaneta se encuentra aproximadamente a 32 unidades astronómicas de su estrella, una distancia comparable a la que separa al Sol de Neptuno. Los científicos continuarán estudiando el sistema para obtener más información sobre su proceso de formación.
El profesional informó que se utilizarán datos del instrumento SPHERE, instalado en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, que podrían aportar nuevas pistas sobre la masa y las propiedades del objeto. "Los datos llegarán a mediados de 2027", agregó Sierra Morales.