La caída en las compras de China pone en riesgo el crecimiento de las exportaciones lácteas

La industria uruguaya mira con preocupación el retroceso del 38% en la leche descremada, un indicador de la menor tracción del consumo asiático.

La concentración de Nueva Zelanda en el mercado chino desplaza a los lácteos uruguayos hacia destinos menos rentables o más competitivos.

Foto: Intendencia de Maldonado

En el primer bimestre de 2026, las importaciones de productos lácteos de China cayeron un 10% interanual en volumen y un 2% en facturación, el número es relevante porque el gigante asiático es el mayor importador mundial en este rubro y cualquier movimiento en la demanda se siente en toda la cadena global de precios y colocaciones.

El único alivio parcial fue el precio: la tonelada importada pasó de 4.223 dólares a 4.610 dólares, un alza del 9,2% que compensó en parte la caída de volumen. Pero esa mejora de precios no alcanza para tapar el agujero que deja una demanda que se contrae en los productos de mayor volumen.

Según datos de CLAL procesados por el Observatorio de la Cadena Láctea Argentina (OCLA), la situación de importaciones por producto muestra un panorama heterogéneo, pero con tendencia clara a la baja en los rubros de mayor peso. La leche en polvo entera, el principal lácteo importado por China en términos de volumen, acumuló una baja del 26% en enero-febrero, cayendo de 103.959 a 76.927 toneladas. La leche en polvo descremada registró el ajuste porcentual más pronunciado entre los grandes volúmenes (-38), pasando de 50.509 a 31.566 toneladas.

La manteca también retrocedió, con una baja del 9% en el acumulado bimestral hasta las 22.654 toneladas. Los sueros cayeron un 6% y la lactosa de uso farmacéutico bajó un 29%.

Febrero en particular fue el peor mes del período: las compras totales cayeron un 14,2% interanual en volumen y un 7,5% en dólares, la mayor caída porcentual mensual registrada desde junio de 2024.

No todo fue negativo. Algunos productos mostraron desempeño positivo en el bimestre: los quesos en general tuvieron buen rendimiento, con el queso rallado o en polvo subiendo un 72%, el queso fundido un 29% y el queso blando un 14%. La leche fluida entera creció un 26%, la leche condensada un 26% y la fórmula infantil un 5%. También la caseína subió un 8%. Pero estos rubros tienen volúmenes mucho menores que las leches en polvo y no alcanzan a compensar el retroceso del total.

Nueva Zelanda, dueña del mercado

La concentración del mercado chino de lácteos en manos de un solo proveedor es uno de los datos más llamativos del informe. Nueva Zelanda mantiene una participación del 95% en el acumulado enero-febrero, lo que la deja en una posición de virtual monopolio para el abastecimiento lácteo de la segunda economía del mundo. Para el resto de los exportadores, incluidos Uruguay, Argentina y la Unión Europea (UE), el espacio disponible es mínimo y muy competitivo.

El impacto de la caída en las importaciones chinas no es abstracto para Uruguay. El país exporta mayoritariamente leche en polvo entera, precisamente el producto que más cayó en volumen en China, y Brasil es hoy el segundo destino en importancia, con 31% de las colocaciones lácteas uruguayas en marzo según el último informe de Uruguay XXI.

La combinación de una demanda china debilitada con el riesgo de medidas antidumping en Brasil, donde el Ministerio de Desarrollo tiene abierta una investigación que podría resolverse esta semana, configura un escenario de doble presión sobre los dos principales mercados de la lechería nacional.

Uruguay XXI proyecta que las exportaciones lácteas crecerán un 3% en 2026, hasta los 956 millones de dólares, con el crecimiento viniendo más del volumen que de los precios. Pero esa proyección asume un mercado internacional que se estabiliza. Si China sigue contrayendo su demanda y los precios no compensan, ese escenario optimista se vuelve más difícil de sostener.