Sin embargo, el ejército estadounidense dijo que sus informaciones de inteligencia sugerían que sólo habían muerto seguidores de Zarqawi.
Los ataques a Faluya se produjeron tras uno de los días más violentos en Irak en los últimos meses, en los que murieron al menos 110 personas en Bagdad y en otras ciudades iraquíes.
"Fuentes de inteligencia informaron de la presencia de varios destacados agentes de Zarqawi que han sido responsables de numerosos ataques terroristas contra civiles iraquíes, fuerzas de seguridad iraquíes y fuerzas multinacionales", dijo un comunicado del ejército de Estados Unidos.
"Informaciones de inteligencia indicaron que sólo agentes y cómplices de Zarqawi estaban en el punto de encuentro en el momento del ataque", afirmó el ejército.
"Las fuerzas de seguridad iraquíes y las fuerzas multinacionales apuntaron de forma eficaz y precisa contra estos terroristas mientras protegían las vidas de civiles inocentes", añadieron los militares estadounidenses.
El médico Iyad Mohamed del Hospital de Faluya dijo que 16 iraquíes murieron y 12 resultaron heridos en los ataques contra Faluya, a 50 kilómetros al oeste de Bagdad.
El ejército de Estados Unidos ha acusado a iraquíes en Faluya de exagerar la magnitud de los civiles muertos, mientras que la mayoría de los residentes de la ciudad insisten en que se está apuntando a civiles.
Columnas de humo negro se elevaban hacia el cielo y podían verse a cientos de iraquíes abandonando la ciudad.
Las fuerzas estadounidenses utilizaron altavoces para pedir a la población que cooperara para "expulsar a los terroristas del centro de la ciudad".
Los marines estadounidenses se retiraron de Faluya en mayo después de semanas de enfrentamientos con la guerrilla en los que murieron cientos de iraquíes.
Esos combates causaron indignación en todo el país, y luego, la seguridad pasó a manos de una fuerza iraquí, aunque después se desintegró.
OFENSIVA PRE-ELECTORAL
El ejército de Estados Unidos ha reconocido que no controla algunas partes de Irak, como Faluya y la cercana ciudad de Ramadi.
Funcionarios estadounidenses e iraquíes dicen que están lanzando una iniciativa para pacificar estas zonas a tiempo para las elecciones iraquíes, previstas para enero de 2005.
Washington dice que Faluya se ha convertido en un refugio de guerrillas y combatientes extranjeros leales a Zarqawi, que se ha atribuido la responsabilidad de una oleada de atentados suicidas y la ejecución de rehenes extranjeros.
Estados Unidos ha ofrecido una recompensa de 25 millones de dólares por información que lleve a su captura o muerte.
Un comunicado en Internet en nombre del grupo de Zarqawi reivindicó una serie de ataques alrededor de Bagdad el domingo, cuando se dispararon decenas de morteros contra el centro de la ciudad y la zona fortificada que alberga al gobierno interino de Irak y las embajadas de Estados Unidos y otros países.
También se produjeron enfrentamientos en la calle Haifa en el centro de Bagdad el domingo, y hubo al menos siete atentados con coche bomba.
El ejército de Estados Unidos dijo que estaba investigando un incidente en Bagdad el domingo en el que helicópteros estadounidenses abrieron fuego contra gente que estaba alrededor de un vehículo blindado norteamericano abandonado.
Murieron al menos cinco personas, entre ellas un productor de la televisión Al Arabiya. Un camarógrafo de Reuters estaba entre los heridos.
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