Huracán "Rita" azota las costas de La Florida

El huracán "Rita" descarga su furia contra el tradicional Malecón de La Habana

El rápidamente fortalecido huracán Rita azotó hoy las bajas islas de los Cayos de Florida con fuertes ráfagas de viento y lluvia, mientras las comunidades de la costa estadounidense del Golfo de México se alistaban para la embestida de la tormenta, tras el reciente paso de Katrina.

Rita alcanzó la categoría de huracán y sus vientos lograron una velocidad de 160 kilómetros por hora en un breve período de tiempo. Se esperaba que el huracán siguiera fortaleciéndose mientras se movía en el Golfo, donde Katrina causó estragos hace sólo tres semanas.

Los pronósticos apuntaban a que la tormenta se moviera hacia la costa de Texas, aumentando los temores de más lluvias sobre la inundada Nueva Orleans y amenazando la recuperación de las instalaciones de producción de petróleo dañadas por Katrina.

A los 80.000 residentes de los Cayos se les había ordenado evacuar el lugar el lunes, pero muchos permanecieron en sus casas. El alcalde de Miami-Dade, Carlos Alvarez, advirtió a la zona del sur de Florida que no debía restar importancia a la potencia de la tormenta.

El centro de Rita se ubicaba a unos 80 kilómetros al sur de Cayo Hueso, en Florida, y se esperaba que se mantuviera frente a la costa. Rita se movía al oeste a unos 24 kph y se prevé que alcance las costas de Texas más tarde en la semana, según en el Centro Nacional de Huracanes en Estados Unidos.

"Si no han abandonado los Cayos hasta ahora, quédense donde están", dijo el gobernador Jeb Bush.

Se esperaba que Rita pasara por los Cayos, una cadena de islas de 177 kilómetros, descargando hasta 30 centímetros de lluvias y marejadas de hasta 2,7 metros.

En Nueva Orleans, el portavoz de la Casa Blanca, Scott McClellan, dijo que el presidente George W. Bush, en su quinta visita a la región, firmó una declaración de emergencia para Florida debido a Rita.

La declaración pone a disposición asistencia federal para personas y negocios que lo requieran.

• Temor en zona devastada

Un funcionario de Louisiana dijo que los diques en Nueva Orleans, donde murieron cientos por la inundación de Katrina, podrían volver a fallar si la ciudad es azotada nuevamente por una tormenta y las autoridades municipales ordenaron a los residentes que abandonen el lugar.

Las petroleras, que empezaban a recuperarse tras el paso del Katrina, comenzaron a evacuar sus plataformas en el Golfo.

Rita es la tormenta tropical número 17 de una excepcionalmente activa temporada de huracanes en el Atlántico.

Se espera que el huracán se fortalezca hasta desarrollar vientos sostenidos de al menos 178 kilómetros por hora, dijo el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos, en Miami.

Los vientos de Rita se sentían también en el área de Miami, donde viven 2,3 millones de personas. Alrededor de 3.900 hogares y tiendas permanecían sin energía en el condado de Miami-Dade, según funcionarios estatales. Rita es el séptimo huracán que golpea Florida en 13 meses.

Se emitieron alertas de huracán también en las islas del noroeste de las Bahamas y el noroeste de Cuba.

Autoridades cubanas estaban en alerta ante el paso de Rita por las provincias del centro y occidente de la isla.

Rachas de vientos de hasta 90 kilómetros por hora se sintieron en el balneario turístico de Varadero que, junto a las fuertes lluvias, arrasaron con árboles, ramas y cables del tendido eléctrico, dijeron las autoridades cubanas.

Alrededor de 11.000 turistas fueron reubicados en instalaciones más confiables en Varadero, a unos 110 kilómetros de La Habana.

La Defensa Civil de Cuba informó que hasta la tarde del martes fueron evacuadas en toda la isla 136.452 personas y no se ha reportado ningún fallecido.

La temporada de huracanes del Atlántico es entre el 1 de junio y el 30 de noviembre y produce un promedio de unas 11 tormentas tropicales o huracanes.

Los meteorólogos prevén que la actual temporada registre la inusual cifra de hasta 21 tormentas, debido a las cálidas temperaturas marítimas.