Irak: EEUU lanza ofensiva final sobre Najaf y toma el centro de la ciudad

Los marines de Estados Unidos lanzaron el jueves una ofensiva mayor, con respaldo aéreo y de tanques, para aplastar la rebelión de la milicia chiíta en la ciudad sagrada iraquí de Nayaf, desatando masivas protestas callejeras en otras dos ciudades.

Los aviones de guerra y los helicópteros Apache de Estados Unidos atacaban las posiciones de los milicianos en un antiguo cementerio cerca de la mezquita del Imán Alí, uno de los sitios más sagrados de los musulmanes chiítas.

Sobre la ciudad se veían columnas de humo negro, mientras los helicópteros estadounidenses volaban al ras de los techos de ladrillos de barro cocido de las casas en el corazón de Nayaf.

Poco después del mediodía, las tropas estadounidenses controlaban el centro de Nayaf y habían bloqueado el acceso al santuario, dijo un testigo.

En la ciudad de Kut, al sureste del país, al menos 72 personas murieron el jueves en los ataques aéreos de Estados Unidos y los combates entre la policía iraquí y el Ejército Mehdi, la milicia del clérigo radical Moqtada al-Sadr, dijo el ministerio de Salud.

El ministerio agregó que 25 personas murieron en enfrentamientos en Bagdad en las últimas 24 horas.

El asalto sobre Nayaf tiene lugar después de una semana de feroces combates entre los marines y la milicia Mehdi, como parte de un levantamiento generalizado en siete ciudades, que ya dejó cientos de víctimas entre muertos y heridos.

En Bagdad y en Basora, una ciudad importante del sur del país, se desataron las protestas poco después del inicio de la ofensiva estadounidense en Nayaf, generando presión sobre el primer ministro interino Iyad Allawi.

El líder iraquí posiblemente enfrentará duras críticas de la comunidad chiíta, mayoritaria en Irak, en caso de que los sitios sagrados chiítas en Nayaf sufran daños o que siga subiendo el total de muertos.

Las fuerzas de Estados Unidos dijeron que su ofensiva no incluyó a la mezquita del Imán Alí. Un portavoz del ministerio del Interior de Irak dijo a la CNN que sólo las fuerzas iraquíes iban a desarmar a los milicianos atrincherados en el santuario.

Pero el Ejército Mehdi juró que no se rendirá y dijo que Sadr estaba liderando la defensa, lo que podría derivar en una sangrienta batalla.

"La moral de los combatientes es muy alta", dijo Ahmed al-Shibani, un portavoz de Sadr en Nayaf. Más temprano, los marines de Estados Unidos dejaron en
claro sus intenciones al transmitir un mensaje en árabe desde sus vehículos Humvee, que decía: "A los residentes de Nayaf: las fuerzas de la coalición están eliminando de la ciudad al Ejército Mehdi".