La guerra interna que jaquea a Bush

Los graves desequilibrios fiscales de estados como California, entre otros, amenazan a la economía estadounidense, que no sale de su estancamiento. Aspectos tan sensibles como la reducción del dinero destinado a educación, cobertura social y el nivel de desempleo pueden convertirse en el peor enemigo de George W. Bush a la hora de encarar su reelección en 2004. El tema económico estuvo durante los últimos dos años opacado por la lucha emprendida por Bush en contra del terrorismo, lo que le permitió al mandatario ganar las elecciones parlamentarias de 2002. Más allá de que las campañas contra Irak y Afganistán también están cuestionadas, la Casa Blanca tiene algún logro para exhibir en ese rubro y no sería improbable que Saddam Hussein cayera en pocos días u horas. Pero, una vez más, la economía está volviendo al centro de la escena, para preocupación de los republicanos.

Nueva York - Tras privar ya a los Estados Unidos de una fuente de crecimiento económico, las crisis presupuestarias en California y casi todos los demás estados están ahora empezando a ser un lastre para la economía nacional, prolongando la débil recuperación del empleo, tal como mostraron las cifras más recientes.

En los dos últimos años, los estados norteamericanos han reducido gradualmente entre 20.000 y 40.000 millones de dólares -nadie sabe exactamente cuánto-de su gasto. Miles de millones más en recortes se están dando en el nuevo año fiscal que empezó el 1 de julio.

Sólo en California, un acuerdo presupuestario tentativo presumiblemente requerirá que el estado se deshaga de al menos 8.000 millones de dólares en gasto corriente, y es probable que los recortes ocurran más fuertemente en educación y ayuda a los pobres.

•Subas

Las cifras son difíciles de sumar, pero incluso la contabilidad más optimista sitúa al gasto estatal refrenándose significativamente mientras las tasas de impuestos suben junto con una variedad de comisiones.

Hace apenas tres años, los estados eran una ventaja para la economía.Aunque el sector privado había empezado a debilitarse, el gasto estatal había permanecido fuerte y también los ingresos, pese a las reducciones en las tasas fiscales en varios estados. Hoy está sucediendo lo contrario, y eso hace de los estados un factor negativo neto para la economía nacional.

Sin esa reversión, dicen algunos economistas, la economía p r o b a bl e --mente estaría creciendo a una tasa anual de más de 3 por ciento, suficiente para crear empleos en vez de eliminarlos.

«Es razonable pensar que la respuesta por parte de los estados a la crisis fiscal está restando al menos medio punto porcentual a la tasa de crecimiento de la economía nacional, dijo Nicholas Johnson, director del Proyecto Fiscal Estatal del Centro sobre Presupuesto y Prioridades Políticas en Washington.

La tasa de crecimiento anual ha promediado 2,6 por ciento durante los últimos 15 meses. Los recortes en el gasto estatal apenas empiezan a sentirse, y el impacto se está percibiendo desproporcionadamente en los pobres.

«Hemos estado trasladando mucho del gasto para servicios sociales de las cuentas federales a las estatales», dijo Robert M. Solow, economista del Instituto Tecnológico de Massachusetts y Premio Nobel. «Y eso significa que los recortes que están ocurriendo están perjudicando a la gente en el fondo de la distribución del ingreso.»

• Paralelismo

Como las recaudaciones de impuestos estatales están indirectamente vinculadas a las recaudaciones en el ámbito federal, las reducciones de impuestos de Bush se han filtrado a los estados como reducciones paralelas.

Pero los estados más duramente afectados, California y Minnesota, entre ellos, hansido aquellos con impuestos sobre ingresos progresivos, que cargan a las familias de ingresos superiores tasas considerablemente más altas que a aquellas en el extremo inferior. Como los ingresos se han reducido, las recaudaciones de impuestos han caído más rápidamente en estos estados que en aquellos sin tasas fiscales progresivas.