Bagdad (ANSA, AFP, Reuters) - Estados Unidos lanzó uno de sus mayores ataques terrestres en Irak para reconquistar las ciudades santas chiitas de Najaf y Kerbala, así como Kufa, controladas por las milicias del clérigo Moqtada Sadr, batallas en las que murieron por lo menos 61 iraquíes. Además, en las primeras horas del día, otras operaciones del ejército de ocupación dejaron 10 muertos en el empobrecido barrio chiita de Sadr City, en Bagdad.
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En otro episodio, un coche bomba conducido por un suicida sospechado de pertenecer a Al-Qaeda mató a un soldado estadounidense y a una decena de iraquíes al estallar contra el cuartel general estadounidense en Bagdad, en las primeras horas de la mañana. Otros dos soldados estadounidenses murieron en ataques de la resistencia.
La ofensiva en la ciudad santa de Najaf causó-41 chiitas muertos en la batalla por la ocupación de las oficinas donde debería asumir el nuevo gobernador designado por Paul Bremer, jefe del régimen de ocupación estadounidense.
El ataque fue coordinado en la zona centrosur de Irak dominada por el Ejército de Mehdi, las milicias de Sadr, clérigo buscado vivo o muerto por Washington porque encabeza una rebelión de los chiitas del sur contra la ocupación.
Al mismo tiempo que era atacada Najaf, las tropas ingresaron sin resistencia en el centro de la vecina Kerbala destruyendo edificios, en apariencia pertenecientes al movimiento político de Sadr. En la pequeña Kufa, a donde Al-Sadr suele acudir para ofrecer plegarias protegido por sus milicias, 20 guerrilleros murieron en duros combates con los estadounidenses, que anoche continuaban.
• Suicida
Hasta anoche no se tenían noticias sobre el paradero de Sadr, quien auguró a Estados Unidos que los chiitas «harán temblar la tierra bajo sus pies». El dirigente no tiene eco entre los chiitas moderados, aunque ganó popularidad entre los sectores más empobrecidos. En las primeras horas de la mañana, un terrorista suicida hizo estallar un automóvil fuera del cuartel general estadounidense en Bagdad, en un ataque reivindicado en un sitio de Internet por militantes musulmanes vinculados con Al-Qaeda.
Fuentes estadounidenses dijeron que la « firma» del atentado es de Musab Al Zarqawi, jordano a quien se acusa de ser lugarteniente de Bin Laden en Irak.
En el sur del país, cerca de Nassiriya, un contingente militar italiano fue atacado por hombres de Sadr. Se informó de dos civiles y de un guerrillero muertos en el episodio. En tanto, diez «rebeldes» murieron en las primeras horas del día durante cuatro operaciones diferentes llevadas a cabo por el ejército norteamericano en el barrio chiita de Sadr City en Bagdad.
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