Actualmente, el consejo cardenalicio está compuesto por 120 cardenales de menos de 80 años, límite de edad para elegir en caso de Cónclave, es decir de muerte del pontífice, un nuevo Papa.
Los purpurados están repartidos en 59 europeos, 14 norteamericanos, 22 latinoamericanos, 12 africanos, 11 asiáticos y 2 de Oceanía. Según las reglas fijadas por Pablo VI, el número de electores debe ser de 120.
La Iglesia Católica dispone de muchas opciones, entre ellas un cardenal de ascendencia judía, varios árabes y africanos y hasta uno de procedencia musulmana, para reinar sobre más de mil millones de católicos.
Dentro de los candidatos «papables» fueron incluidas también personalidades importantes, de las que cinco son italianos, conocidos por su milenaria capacidad de mediación.
