Masjadov, de 53 años y coronel del ejército soviético, fue comandante militar de los separatistas en la primera guerra de Chechenia (1994-1996), que terminó con la derrota del ejército ruso y la firma de un acuerdo de paz humillante para Moscú.
En enero de 1997, fue elegido presidente de Chechenia en unos comicios reconocidos entonces por Rusia. Sin embargo, Masjadov fue deslegitimado por Moscú tras el comienzo de la segunda contienda que comenzó en otoño de 1999 y continúa hasta el día de hoy.
El líder de los separatistas chechenos era considerado un moderado y, en reiteradas ocasiones, instó a Rusia a detener la guerra y empezar negociaciones, pero Moscú lo acusaba de terrorismo.
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