Misterio en el cosmos: una estrella gigante desapareció sin dejar rastro

Era 2.5 millones de veces más brillante que el sol. Es muy inusual que una estrella tan masiva desaparezca sin producir una explosión de supernova brillante.

Representación de la estrella masiva. Los científicos harán nuevos estudios para conocer su final.

ESO

Durante una década, varios equipos de astrónomos se dedicaron a observar lo que intuyeron eran los últimos instantes en la vida de una estrella gigante. Cuando son masivas suelen finalizar su existencia en el cosmos a todo volumen, con una explosión que las transforma en una supernova. Sin embargo, cuando hace unos meses los científicos apuntaron su telescopio para obtener las últimas imágenes, no la hallaron. La estrella había desaparecido sin dejar rastro.

Ubicada a unos 75 millones de años luz de distancia, en la constelación de Acuario, la galaxia enana Kinman está demasiado lejos como para poder ver sus estrellas de forma individual, pero se pueden apreciar sus evidencias, las “firmas” de algunas de ellas. Así detectaron una estrella 2.5 millones de veces más brillante que el sol, una de esas con temperamento inestable y dramáticos cambios ocasionales en su espectro y su brillo que atraen a los científicos.

La estrella era 2.5 millones de veces más brillante que el sol.

La ocasión parecía ser perfecta, pero cuando expertos de Irlanda, Chile y los EEUU se asomaron al Very Large Telescope (VLT) que administra el European Southern Observatory (ESO) en la desértica Atacama, quedaron perplejos. “Nos sorprendió descubrir que la estrella había desaparecido", dice el astrónomo Andrew Allan, quien dirigió el estudio para el Trinity College de Dublín.

Y no puede decirse que no lo intentaron. Primero giraron hacia la zona al instrumento ESPRESSO y utilizaron los cuatro telescopios del VLT simultáneamente. Unos meses después, probaron con la capacidad de detección de X-shooter. Nada.

¿La estrella se volvió menos brillante y fue oscurecida parcialmente por el polvo? ¿O colapsó sin producir una supernova? Los astrónomos creen en esta segunda opción. La estrella se habría derrumbado en un agujero negro pasando por alto la usual explosión. Un evento raro: sería la primera detección directa de una estrella monstruosa que acaba su vida de esta manera. Sin recuerdos, borrando todas sus huellas.

“Es muy inusual que una estrella tan masiva desaparezca sin producir una explosión de supernova brillante", explicó Allan.

Zoom a la galaxia enana Kinman donde residía la estrella.

Cotejando las nuevas observaciones con datos más antiguos recopilados en distintos estudios, se desprende que la huidiza estrella en la galaxia enana Kinman experimentó un período de fuertes espasmos. ¿Y después?

Las estrellas masivas producen una cantidad importante de los elementos actualmente presentes en el cosmos y son fundamentales para la comprensión de una variedad de temas astronómicos, entre ellos, cómo fue la evolución temprana del universo. Por eso realizarán más estudios en el futuro para confirmar qué le sucedió finalmente. Por ahora, es un misterio.