Alivio en NASA, que volvió al espacio con el Discovery

El exitoso lanzamiento del Discovery terminó ayer con las incertidumbres y, en buena medida, con la crisis de la NASA derivada de la pérdida del Columbia en 2003.

Washington (EFE, Reuters, AFP, ANSA) - La NASA calificó ayer de «éxito total» el lanzamiento del transbordador espacial Discovery, lo que representa una inyección de moral para la agencia y un motivo de satisfacción general en todo Estados Unidos. Miles de personas, entre ellas la primera dama, Laura Bush, acudieron a Cabo Cañaveral (Florida) para presenciar el lanzamiento del transbordador, el primero que tiene lugar en dos años y medio, desde que en marzo de 2003 el Columbia se desintegrara en pleno vuelo.

Varios millones más siguieron el despegue a través de la televisión, conteniendo el aliento hasta que, casi dos minutos después del lanzamiento, la nave se separó de su cohete propulsor.

El alivio fue manifiesto entre el personal de la agencia espacial estadounidense y el gobierno, ya que un nuevo fracaso hubiera significado un duro golpe para la fe del país en su tecnología y hubiera puesto en entredicho el futuro de todo el programa espacial estadounidense.

No por nada, el presidente George W. Bush describió la misión del Discovery como «un paso esencial» para los objetivos de EE.UU. en la exploración del espacio.

Mientras, el propio director de la NASA, Michael Griffin, instó, en una rueda de prensa tras el lanzamiento, a «tomar buena nota de lo que se ha visto hoy». Griffin destacó «el poderío del lanzamiento y también la confianza y el profesionalismo, la valentía, la resistencia y el coraje del equipo que ha sacado el programa de la desesperanza en que se había sumido hace dos años y medio». La NASA (Administración Nacional Aeroespacial) es la entidad de su tipo que dispone de mayor presupuesto en el mundo, con más de 16.000 millones de dólares por año. Fue creada el 1 de octubre de 1958 para competir con la Unión Soviética en la carrera espacial y hoy cuenta con más de 19.000 empleados en su sede en Washington y en sus 10 centros desperdigados por todo el país. A ellos se suman unos 40.000 contratados.

• Agradecimiento

La comandante de la nueva misión del Discovery, la astronauta Eileen Collins, en comunicación con el centro de control en Houston (Texas) unas horas después del lanzamiento, agradeció «a todos por el gran trabajo que se ha hecho en los últimos dos años y medio para que podamos volver a volar».

Está previsto que el transbordador llegue a la Estación Espacial Internacional (EEI) en una misión de aprovisionamiento el 3 de agosto y que regrese a Tierra dentro de doce días, el 7 de agosto.

El despegue, desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, finalmente se realizó tal como se había previsto, a las 14.39 GMT, con buenas condiciones meteorológicas.

Algunas de las imágenes tomadas mostraron el desprendimiento de un objeto en el momento en el que el transbordador se separa del cohete que lo impulsa, pero no pareció impactar con la nave. El subdirector del programa de transbordadores, Wayne Hale, apuntó la posibilidad de que pueda tratarse sólo de trozos de papel que protegían los reactores.

El lanzamiento del Discovery estaba previsto en principio para el pasado día 13, aunque se pospuso dos semanas después de que se detectara un problema con uno de los sensores de nivel en el tanque de combustible externo. Aunque los expertos no lograron determinar el porqué de la falla técnica -lo que suponía un riesgo adicional para el lanzamiento-, el sensor funcionó ayer perfectamente.

La NASA revisó sus medidas de seguridad en los lanzamientos después de la tragedia del Columbia, cuando las investigaciones determinaron que la causa del accidente había sido un trozo de la espuma aislante que se había desprendido durante el lanzamiento, que había golpeado una de las alas, lo que causó unas fisuras. En éstas se filtró un gas inflamable que comenzó a arder con el calor generado por el roce con la atmósfera.