Ciudad de Panamá ( Reuters) - Los panameños le dieron ayer el Sí en un referendo a un ambicioso proyecto de 5.250 millones de dólares para expandir su famoso canal interoceánico, según mostraban anoche resultados parciales oficiales.
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Con 53% de los votos computados, 78% de la población avaló el plan, por el que se construirán exclusas más anchas y profundas para permitir que barcos de gran tamaño pasen entre los océanos Atlántico y Pacífico, dijo el tribunal electoral de Panamá.
De acuerdo con el proyecto, la ampliación se iniciará en 2008 y terminaría en 2014, un siglo después de que fue abierto.
Quienes impulsan la expansióndel canal, que es una de las maravillas de ingeniería de todo el mundo, abierto en 1914, aseguran que creará mucho empleo y generará bonanza económica en Panamá, país con una población de 3 millones de personas. Pero los críticos advierten que podría llevar a la bancarrota a la pequeña nación, que tiene actualmente una gran deuda y donde la mayoría de la gente vive en la pobreza, si los costos se disparan. Los contribuyentes se podrían ver forzados a pagar más impuestos y los inversionistas podrían perder su dinero, argumentan.
El proyecto del gobierno del presidente Martín Torrijos contempla la construcción de un nuevo grupo de exclusas más anchas y más profundas, así como canales de acceso más grandes para permitir el paso de barcos con 12.000 contenedores, mucho mayores a los de 4.000 contenedores que pueden pasar actualmente. El proyecto necesita 2.300 millones de dólares en préstamos o bonos que serían pagados con un incremento en los peajes de las naves que usa el canal. Los trabajos no interrumpirían el tráfico de barcos en la zona y crearían 7.000 empleos directos y hasta 40.000 indirectos.
En unos tratados firmados en 1977 por el presidente estadounidense Jimmy Carter y el dictador Torrijos (padre del actual mandatario), Estados Unidos accedió a devolver el control del canal a Panamá en 1999.
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