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El avión proveniente de Panamá y con destino a Fort de France en Martinica, se accidentó en Machiques, en el sector La Cachama de Perijá, luego de informar al aeropuerto de Maiquetía que tenía problemas con uno de sus motores.
Al menos 150 de los 152 pasajeros eran turistas franceses y la tripulación, integrada por ocho personas, era colombiana. Las autoridades venezolanas dijeron que hasta el mediodía local se rescataron 56 cadáveres.
El comandante de bomberos del equipo venezolano que llegó por tierra hasta el lugar, Neiro Finol, dijo a Radio Caracol de Colombia que "no hay sobrevivientes".
El rescatista afirmó que "los habitantes de la zona fueron despertados en la madrugada por el estruendo que produjo el aparato al estrellarse" y agregó que "fueron los primeros en advertir a las autoridades".
Agregó que la zona donde cayó el avión "es una sierra montañosa de muy difícil acceso".
El jefe del Instituto Nacional de Aviación Civil, Javier Pérez Pacheco, precisó que la nave siniestrada está identificada con las siglas HK4374X, que corresponden a Colombia.
Pérez Pacheco señaló que entre las 3 y 3.10 de la madrugada el avión informó sobre una avería en uno de sus motores al centro de control de Maiquetía, por lo que pidió autorización de descenso en emergencia.
El coronel Antonio Rivero, director de Protección Civil, confirmó que el avión proveniente de Panamá perdió contacto con la torre aérea del aeropuerto de Barquisimeto aproximadamente a las 4 de la mañana.
En tanto, el cónsul colombiano en Machiques, Eduardo Ariza, confirmó desde el sitio del desastre que ya fue encontrada una de las cajas negras del aparato.
Ariza dijo también que el avión se partió en tres partes y que el panorama que se observaba en el lugar era de total destrucción.
El vocero de la aeronáutica colombiana Martín González confirmó que Venezuela asumirá la investigación oficial del accidente y que Colombia será invitada a hacer parte de la investigación porque la aerolínea implicada tiene esa nacionalidad, pero que Venezuela asume la investigación porque allí ocurrió el accidente.
Andrés Uriel Gallego, ministro de Transportes de Colombia, afirmó por la tarde que el avión estrellado era el único que de esa aerolínea que tenía permiso para volar.
"Hace mes y medio o dos le habían dejado en tierra unas aeronaves a West (Caribbean) hasta que cumpliera los controles de mantenimiento", afirmó el ministro Andrés Uriel Gallego.
En París, el presidente Jacques Chirac expresó su "profunda conmoción" tras la "espantosa catástrofe aérea ocurrida en Venezuela, en la que fueron víctimas numerosos franceses".
El gobierno francés también dijo que se abrirá "una célula de crisis en el Ministerio de Relaciones Exteriores, para informar a los familiares" de las víctimas.
Chirac manifestó "en nombre de todos los franceses, sus condolencias a las familias de las víctimas".
West Caribbean nació en 1997 y llegó a tener 13 aviones en operación. Luego de una crisis económica redujo su flota hasta llegar a dos naves en julio.
El 26 de marzo perdió un avión Let 410 que se precipitó a tierra cuando intentaba despegar desde el aeropuerto El Embrujo de la isla caribeña de Providencia.
En el accidente murieron ocho personas y resultaron heridas otras ocho.
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