Según Scotland Yard, planeaban una "matanza inimaginable"

La policía británica desbarató un plan para derribar aviones en vuelo entre Gran Bretaña y Estados Unidos que habría causado "una matanza de dimensión inimaginable", y que llevó a las autoridades a decretar la "alerta máxima" en todo el país.

"Creemos que el objetivo de los terroristas era introducir explosivos en los aviones en equipaje de mano y hacerlos detonar en vuelo", indicó el comisionado adjunto de Scotland Yard, Paul Stephenson, enfatizando que el plan estaba destinado a causar "muerte y destrucción inimaginables".

Fuentes policiales indicaron que se cree que los terroristas planeaban hacer estallar diez aparatos en vuelo, en un ataque simultáneo.

El complot llevó a las autoridades británicas a decretar la máxima alerta terrorista en todo el territorio, aumentando el nivel de "grave" a "crítico", el más elevado.

El primer ministro Tony Blair, de vacaciones en el Caribe, informó durante la noche al presidente estadounidense George W. Bush sobre el desarrollo de la operación, indicó Downing Street.

"No podemos enfatizar demasiado la gravedad que representaba este plan" terrorista, recalcó Stephenson, que indicó que la policía ha detenido a 21 personas en relación con ese plan terrorista.

La lista de detenidos podría alargarse, porque la "masiva" operación antiterrorista prosigue, indicó el responsable, agregando que la policía está registrando varias casas.

Stephenson no dio detalles en la rueda de prensa sobre la nacionalidad de las personas arrestadas en la noche del miércoles a jueves en Londres y sus suburbios, así como en Birmingham (centro de Inglaterra), pero una fuente policial indicó que la mayoría de los detenidos son de origen paquistaní.

Stephenson se limitó a evocar en la rueda de prensa a "gente que se oculta en la comunidad, detrás de algunas religiones", lo que podría sugerir que los detenidos forman parte de la fuerte comunidad musulmana en Gran Bretaña.

La BBC y otros medios de comunicación, que citan fuentes cercanas a la investigación, dijeron también que los detenidos británicos musulmanes de origen paquistaní.

La alerta terrorista ha provocado un caos en los cielos europeos, con cientos de vuelos anulados con destino y partiendo de los aeropuertos londinenses, donde se adoptaron medidas de seguridad draconianas.

Millares de pasajeros esperan pacientemente en filas interminables, sometiéndose a meticulosos registros antiterroristas, mientras perros policías huelen las maletas.

A los pasajeros se les ha prohibido llevar equipaje de mano y líquidos a bordo. Se les permite sólo llevar sacos transparentes con sus objetos indispensables como documentos personales, medicamentos, gafas, leche para lactantes, que se les obliga a las madres a probar.

"A los pasajeros no se les permite llevar bebidas en el avión. Las madres pueden llevar leche para bebé pero sólo cuando estamos seguros que las botellas contienen leche", dijo una fuente de seguridad del aeropuerto Stansted, en las afueras de Londres.

Los coches infantiles y los bastones deben ser sometidos a los rayos X, y sólo las sillas de ruedas proporcionadas por los aeropuertos son autorizadas en la zona de embarque.

La seguridad también ha sido aumentada en los puertos del canal y en el terminal del Eurotúnel, en Folkestone, indicó la policía de Kent.

Mientras tanto, algunos expertos sobre el terrorismo han evocado en la televisión y la radio británicas la hipótesis de que la red Al Qaeda estaría detrás de este complot, que habría podido causar miles de muertos.

Tres compañías aéreas y 5 ciudades de EEUU blanco de atentados frustrados
Al menos tres compañías aéreas estadounisenses con vuelos de Gran Bretaña destino a cinco ciudades del país eran blanco de los atentados terroristas frustrados por la policía británica, informó una fuente de inteligencia norteamericana.

United, American Airlines y Continental Airlines figuraban entre las compañías que los terroristas tenían en su lista, aunque sociedades aéreas no estadounidenses también podrían figurar entre sus objetivos, explicó la fuente que exigió el anonimato.

Los destinos de los vuelos elegidos como blanco por los terroristas eran "ante todo centros turísticos", entre ellos Nueva York, Washington y Los Angeles, precisó el funcionario.

"Hay que añadir Boston (noreste) y Chicago (norte). En otras palabras, las grandes plataformas aéreas", explicó, después de que la policía británica anunciara que había desbatarado una serie de atentados aéreos contra vuelos entre el país europeo y Estados Unidos y la detención de 21 personas.

Secretario de Seguridad de EEUU: plan terrorista "apunta a una trama de Al Qaeda"
El secretario de Seguridad Nacional, Michael Chertoff, afirmó que el plan terrorista desarticulado en el Reino Unido y que pretendía atentar contra aviones "apunta a una trama de Al Qaeda".

No obstante, Chertoff matizó que aún es demasiado pronto para llegar a una "conclusión definitiva".

Las autoridades estadounidenses han situado a las líneas aéreas que vuelan desde o hacia el Reino Unido en alerta roja, por primera vez en cualquier sector de la economía de EEUU.