De 84 años, Tu ha sido premiada por el descubrimiento de la artemisinina, un fármaco que ha salvado millones de vidas, y marca además un hito por haber basado sus descubrimientos en la medicina tradicional china, una disciplina que debido a sus bases empíricas, diferentes al método científico puro, no siempre es reconocida en Occidente.
Las investigaciones para combatir la malaria comenzaron a finales de la década de 1960. En ese momento, Vietnam pidió ayuda a la china comunista de Mao por una epidemia de malaria que estaba matando sin piedad. En 1969, con China sumida en la Revolución Cultural, Mao creó el programa secreto 523, en el que unos 50 institutos de todo el país se lanzaron a encontrar un nuevo tratamiento.
Tu, licenciada en Farmacia por la Universidad de Pekín, fue elegida jefa del proyecto en su instituto. La investigadora repasó unas 2.000 recetas antiguas de medicina china en busca de compuestos de interés y analizó la eficacia de 380 extractos de plantas en animales infectados de paludismo. El mejor compuesto resultó ser la artemisinina, extraída al cocer plantas de ajenjo chino. Lo destacado de esta historia es que Tu encontró las respuestas a este mal en un texto del año 340. Sin embargo, tuvo que perfeccionar la técnica hasta que el compuesto resultó el 100% efectivo contra el parásito de la malaria. Fue ella misma la primera voluntaria en tomarlo para comprobar si era seguro.
Por su parte, las investigaciones de Campbell y Omura, permitieron poner a punto nuevas armas contra las infecciones causadas por gusanos. Estas enfermedades afectan a un tercio de la población mundial, concentrado en África subsahariana, el sudeste asiático y América Central y del Sur.
Los hombres se repartirán la mitad de los 8 millones de coronas suecas (u$s 954.000) con que está dotado el premio, y el resto lo recibirá Youyou Tu.
| Agencia EFE y Ámbito Financiero |
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