En la segunda mitad del siglo XIX comenzaron las perforaciones para extraer petróleo por parte de numerosos productores. En el siglo XX, en cambio, la producción se concentra en siete grandes corporaciones (las «7 hermanas») y en algunos Estados.
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La primera perforación de un pozo petrolero se hizo en EE.UU. en 1859. Después se inventó el proceso para refinar petróleo en crudo, a partir del cual John Rockefeller creó el imperio de la Standard Oil, que hacia 1890 monopolizaba todas las refinerías en EE.UU. y fue finalmente obligada por la Justicia a dividirse en más de 30 compañías. Sin embargo, muchos historiadores sospechan que siguió habiendo vínculos entres esas empresas, sobre todo a través de los bancos que financiaron Rockefeller.
Posteriormente, la actividad petrolera se concentró en las «siete hermanas», de origen angloestadounidense: Exxon, Gulf, Shell, Standard Oil, Texaco y Mobil, que extendieron sus negocios en América, Europa, Medio Oriente y Africa.
Las fusiones parecen anticipar el tiempo de dificultades que se empieza a transitar en los últimos años. Las mayores reservas de petróleo están concentradas en Medio Oriente, la zona más conflictiva del mundo. En tanto,
La ex Unión Soviética también empezó a ver declinar sus reservas en la década del '80, mientras Noruega y el Reino Unido están ingresando en los últimos años en esa situación.
Mientras no haya una energía alternativa, es lógico suponer que se sucederán las guerras para tener bajo control el petróleo que hay en el mundo, y las reacciones de los habitantes de los países petroleros, que en su mayor parte estuvieron lejos de beneficiarse con la riqueza que estaba bajo sus pies.
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