Washington - Con mercados financieros nerviosos ante posibles sobresaltos económicos en ciernes, quienes definen la política de la Reserva Federal de Estados Unidos decidirán sobre las tasas de interés en una reunión que finaliza en Halloween. Cuando vestidos con sus fantasmales atuendos coloridos los niños estadounidenses estén recorriendo las calles amenazando con trucos maléficos, el banco central norteamericano tal vez esté decidiendo implementar el segundo recorte de tasas en muchos meses.
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Esto podría terminar de calmar los raídos nervios o enviar una señal de temor a los mercados, una vez que se conozcan las conclusiones de la reunión de dos días que finaliza este miércoles, según opinan los analistas. El Comité de Política Monetaria de la Reserva Federal, presidido por Ben Bernanke, sorprendió a varios el 18 de setiembre con un recorte de medio punto, más amplio que lo esperado, de las tasas directrices, a 4,75%, para alivianar el peso sobre los mercados de crédito e hipotecarios.
Ahora, con los mercados espantados por el temor a que existan mayores problemas para el sector inmobiliario y el sector financiero, muchos esperan que la Fed tome mayores recaudos con un recorte de 25 puntos básicos, o posiblemente más. Peter Morici, economista de la Universidad de Maryland, indicó que observa el potencial para otra arriesgada movida de la Fed en vistas del deterioro del mercado inmobiliarioque ha presionado al sector financiero, incluyendo al gigante hipotecario Countrywide Financial y el banco de inversiones Merrill Lynch.
«Decididamente un recorte de medio punto estaría en concordancia con las revelaciones de Countrywide y Merrill», indicó Morici luego de que el banco de Wall Street registrara pérdidas por 7.900 millones de dólares, y que Countrywide anunciara estar dispuesto a refinanciar 16.000 millones de dólares en préstamos. «Si la Fed no actúa con decisión, la economía corre el riesgo de sufrir una calamidad», agregó el analista. A la luz de la amplitud de los problemas para los mercados inmobiliarios y de crédito «el riesgo de una recesión ya no puede ser colocado por debajo de 50 por ciento», dijo Morici. «No podemos hacer funcionar a la economía con todos sus cilindros hasta que el mercado hipotecario se reorganice. Eso es algo que requiere de un ambiente de intereses bajos por algún tiempo», agregó.
Otros sostienen que la economía todavía no tocó fondo y que algunos modestos estímulos del banco central podrían reanimarla. Richard Kelly, economista en el TD Bank Financial Group, dijo que espera un recorte de lkun cuarto de punto en las tasas. «No vemos debilidades en la economía de Estados Unidos que justifiquen grandes recortes de las tasas de interés», indicó Kelly. «No se verá un crecimiento positivo en las inversiones residenciales hasta fines de 2008, pero ello sólo significa cinco por ciento de la economía de Estados Unidos. Las exportaciones están en alza, y eso representa tres veces más que el mercado inmobiliario», explicó.
Kelly agregó que el gasto de empresas y consumidores continúa en expansión y que el modesto crecimiento del empleo es suficiente para crear nuevos puestos de trabajo que contrarresten los segmentos más débiles de la economía. Sal Guatieri, de BMO Capital Markets, argumenta que la economía se encuentra lo suficientemente debilitada como para provocar recortes en las tasas a 4% para los inicios de 2008. «No esperamos que la economía ingrese en recesión pero estamos mirando un «crecimiento recesivo» con el PBI rondando 1,5%», dijo. Bajo estas circunstancias Guatieri sostiene que la Fed va a recortar las tasas y enviar un mensaje claro de que está dispuesta a hacer lo necesario para evitar una recesión.
Dinero fácil
Otros argumentan, sin embargo, que un recorte de las tasas significaría un retorno a las condiciones de dinero fácil que alimentaron la explosión y posterior declive del mercado inmobiliario. Estos críticos sostienenque la economía aún necesitarecuperarse de la burbujaespeculativa luego que la Fed llegara a recortar sus tasas hasta 1% en 2003, en un intento para evitar la deflación.
«La ironía es que nos encontramos en una posición no deseada en la que la experiencia nos sugiere que las políticas destinadas a estabilizar la economía han, de hecho, tenido la consecuencia no buscada de incrementar la inestabilidad económica», opinó Robert Eisenbeis, un ex miembro de la Fed de Atlanta en un comentario distribuido por Cumberland Advisors.
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