Pasos de Trinidad y Tobago en el sector del gas

El país sobresale en la región por su calificación de grado de inversión y su perspectiva positiva, y por su fuerte flujo de inversión extranjera, principalmente en el sector de energía. Gran parte de este éxito está fundado sobre las buenas políticas de energía del gobierno en la década pasada, un motor clave para el crecimiento doméstico, y las exportaciones, y en la existencia de bajos costos de

Trinidad y Tobago produce petróleo y gas natural. La producción de petróleo ha disminuido, pero el negocio de gas natural está creciendo muy rápido y seguramente dominará la industria en el futuro. Petroleum Co. de Trinidad & Tobago Ltd. (Petrotrin) es la petrolera gubernamental, con una base de reserva de gas natural y petróleo crudo de alrededor de 439 millones de barriles de petróleo crudo.

Aunque es una pequeña nación, Trinidad y Tobago ahora se ubica entre los principales productores y exportadores del mundo de gas natural licuado (LNG) y suministra alrededor de la mitad de las importaciones de LNG de Estados Unidos. Esta posición es el resultado del desarrollo del proyecto de LNG del Atlántico, una planta de tres millones de toneladas por año que inició con un solo tren de LNG en 1999. Este proyecto sumamente exitoso agregó su segundo tren en junio de 2002, y concluirá su tercer tren a mediados de 2003, el cual agregará colectivamente 6.6 millones de toneladas al año a la capacidad existente. Para ese momento, Trinidad y Tobago será el quinto productor más grande de LNG del mundo. El proyecto probablemente agregará más trenes en los siguientes años, hecho que servirá para aumentar las ya atractivas economías de escala y la competitividad.

El bajo costo y el alto contenido de metano de las reservas de gas natural del país, junto con la política adecuada del gobierno, han ayudado a Trinidad y Tobago a convertirse en el exportador más grande del mundo de metano y amoniaco. El país ahora cuenta con ocho plantas de amoniaco y tiene una novena en construcción. También cuenta con cinco unidades de metanol, y el nuevo proyecto de Atlas en desarrollo. NGC también suministra urea, acero y electricidad con reservas de gas. NCG actualmente provee alrededor de 1,050 millones de pies cúbicos por día (mmcfd) de gas natural para aplicaciones secundarias, pero se espera que aumente a 1,500 mmcfd para 2005 conforme las nuevas plantas entren en operación. En conjunto, las plantas petroquímicas generan alrededor de 20% de las ganancias por exportaciones del país.

Phoenix Park Gas Processors Ltd., una co-inversión de NGC, Conoco Inc. (BBB+/Revisión Pos/A-2), y un tercero, juega un papel crítico en la cadena de suministro de gas natural. Los usuarios de derivados como las plantas de amoniaco, metano y acero, requieren corrientes de gas natural muy limpias para asegurar un desempeño óptimo de la planta. Phoenix Park retira el propano, butano, y gasolina natural (conjuntamente, líquidos de gas natural, o NGLs) de corrientes de gas de NGC, los vende y regresa las corrientes de gas limpio a NGC para suministro. Phoenix Park también procesa los NGLs del tren 1 de LNG de Atlantic, y recientemente aseguró un atractivo contrato a largo plazo para procesar NGLs de los trenes 2 y 3.

El enfoque que usó Phoenix Park para financiar la expansión para acomodar los trenes 2 y 3 de NGLs resalta la confianza de los inversionistas en el país y en sus políticas para los sectores de petróleo y gas. Phoenix Park recaudó $41 millones en bonos denominados en dólares estadounidenses en el mercado de capital local, entre los primeros proyectos calificados para hacerlo en un mercado emergente. Y podría haber más. Phoenix Park está bien posicionado para dar el siguiente paso lógico en el procesamiento de gas natural, un procesador de etano, que podría convertirse en la piedra angular para nuevas industrias y crecimiento adicional.

El sector de generación de electricidad también se beneficia de los desarrollos en la infraestructura de gas natural. Mirant Corp., el comercializador de energía de Estados Unidos, es propietario de 39% de PowerGen, que provee alrededor de tres cuartos de la electricidad que el país necesita con sus tres plantas a base de gas que suman 1,170 MW. La relativamente nueva planta de combustión de gas natural de 225 MW, InnCOGEN, patrocinada por York Research ahora desempeña un papel fundamental en el desarrollo del sector petroquímico secundario. A pesar que el vehículo de fondeo para el proyecto de InnCOGEN incumplió en 2002 (por razones ajenas al proyecto Trinidad), aún sigue operando.
 
Trinidad y Tobago experimentó un crecimiento tremendo en la década pasada y las expectativas para un crecimiento constante seguirán encontrándose en el sector de energía, principalmente en el área de gas natural. Sin embargo, esto dependerá del seguimiento de políticas atractivas para la inversión extranjera en los desarrollos primario y secundario de gas natural. A finales del año pasado, el país comenzó a idear un plan maestro con el propósito de equilibrar el desarrollo, eficiencia y la reserva de gas natural. El país y su sector de energía son vulnerables a la competencia que surja de América Latina en el largo plazo, pero hasta que la mayoría de los países en la región se estabilice y desarrolle políticas que provean un ejercicio del poder estable y racional en sus regímenes de petróleo y gas, Trinidad y Tobago continuará siendo el oasis en medio de una región en problemas.