Por la escasez se valoriza ya todo tipo de petróleo

Si se toman en cuenta crudos pesados y extrapesados, Venezuela pasaría a ser el primer país del mundo por sus reservas. Pero esos crudos permiten producir menos cantidad de combustibles y sin la calidad requerida por las últimas normas ambientales.

Dos posiciones opuestas se advierten cuando se analiza el futuro del petróleo en el mundo: están los que afirman que sólo quedan hidrocarburos para los próximos 40 o 50 años y los que sostienen que el crudo dejará de utilizarse y se reemplazará debido a razones ambientales bastante antes de que se agote.

Hay además una tercera variable en el debate porque con los precios que alcanzó el petróleo a partir de 2005, Canadá y Venezuela empezaron a certificar sus reservas de crudo pesado y extrapesado, que no eran comercialmente explotables cuando la cotización estaba más abajo.

Esto es así porque esa variedad de petróleo necesita tratamientos en el lugar para que fluyan con facilidad y al refinar se obtienen por ahora menos cantidades de naftas y gasoil que con los petróleos de más calidad.

Expertos reconocidos consideran válido sumar las reservas de pesados, en tanto permitirán producir derivados en condiciones de competir con los producidos con petróleo convencional.

Las reservas de Canadá, que tienen mayor volumen de bitumen que las de Venezuela, se calculan en aproximadamente 165.000 millones de barriles, de modo que de tomárselas en cuenta ese país pasaría a sumar 178.800 millones de barriles, después de Arabia Saudita.

Pero a su vez, Venezuela podría agregar 235.000 millones de barriles de crudo pesado y extrapesado de la faja del Orinoco, con lo que pasaría a convertirse en la nación con mayores reservas de crudo del mundo sumando 315.000 millones por encima de Arabia Saudita, que tiene unos 262.000 millones.

Diferencias

Se consideran crudos extrapesados aquellos que oscilan en el rango 0,0-9,9° API y los pesados en el rango 10-22,3° API. Estos tipos de petróleo se diferencian de los livianos porque poseen un alto contenido porcentual de azufre y contenidos significativos de sal y metales.

Según un estudio del Departamento de Energía de EE.UU., en la actualidad 64% de las reservas mundiales correspondena crudos extrapesadosy 36% a petróleos convencionales.

Aproximadamente 90% del crudo extrapesado se encontraría en la faja del Orinoco y 90% de las existencias de bitumen natural en las arenas de Atabasca, en la provincia canadiense de Alberta.

Según los técnicos, el crudo extrapesado del Orinoco se encuentra a unos 53°C en estado líquido, mientras el bitumen de Atabasca permanece a 11°C en estado sólido.

Para los especialistas, las reservas de crudo pesado se han convertido en recursos estratégicos, sobre todo si se tienen en cuenta que las posibilidades de encontrar yacimientos gigantes de crudo liviano son cada vez más escasas.

En nuestro país, el analista de temas energéticos Daniel Montamat dijo que es lícito considerar los crudos pesados porque «las reservas probables son aquellas cuya existencia está confirmada y que a los precios actuales pueden ser comercialmente explotadas».

Añadió que «de todas formas, las reservas de crudo convencional por ahora son más que suficientes, y el problema mayor radica en que se encuentranconcentradas en una zona de alta conflictividad: Medio Oriente».

Por otra parte, Montamat destacó que «así como el mundo dejó la era de piedra antes de que se acabaran las piedras, el petróleo va a sustituirse antes de que se agote por los gases de tipo invernadero que genera y porque en poco tiempo no podrá desestimarse más el riesgo del calentamiento global».

El experto aseguró que «hay una visión geológica, basada en la teoría de Hubbert según la cual se está llegando al pico productivo del petróleo y a partir de 2007 comenzará la declinación». «Pero a esto -añadió Montamat- hay que confrontarlo con la visión económica: los precios tienen que ver con la tecnología disponible y las preferencias de los consumidores, porque precios altos habilitan nuevas tecnologías que permiten considerar recuperables las reservas de crudo pesado.»

Por último, aun dejando de lado el riesgo latente de Medio Oriente, «si se introduce el efecto invernadero se van a tener que poner impuestos a la contaminación, y eso elevará los precios, de modo que lo que hoy no es competitivo, va a pasar a serlo», puntualizó Montamat.

En la zona de la faja del Orinoco ya tienen intereses, además de Petróleos de Venezuela (PDVSA) la francesa Total, la noruega Statoil, las estadounidenses ConocoPhillips, Chevron, Exxon y British Petroleum, y Repsol YPF. Esta última empresa firmó incluso una carta de entendimiento para ceder parte de la producción petrolera argentina a PDVSA a cambio de una mayor participación en la cuenca del Orinoco.