El argentino que con una app conquistó al magnate George Soros

• NEGOCIOSPierpaolo Barbieri creó Ualá, una aplicación para incrementar la inclusión financiera. En diálogo con Ámbito Biz contó su experiencia.

Días atrás, el mercado argentino recibió la noticia de que el multimillonario húngaro George Soros, uno de los gurúes de inversión más reconocidos del mundo, volvía a desembolsar fondos para un proyecto en el país. Se trata de Ualá, una aplicación que busca solucionar el déficit de penetración financiera. Detrás de esta innovadora propuesta está Pierpaolo Barbieri, un joven historiador argentino, que estudió en Harvard y Cambridge.

"Hace 2 años que venimos pensando cómo proveer inclusión financiera, cómo cambiar este problema que tenemos en la Argentina que más del 50% de la población nunca tuvo una cuenta bancaria y no opera con tarjeta. Todo en efectivo y mucha gente en negro", cuenta Barbieri en diálogo con Ámbito Biz. Este emprendedor destaca que al desarrollar el proyecto advirtieron tres cuestiones. Por un lado, una oportunidad ante el alto nivel de penetración de smartphones en la Argentina; "para que te des una idea: hoy el 75% de los argentinos menores de 35 años prefiere ir al dentista que a un banco", grafica. También que "a la gente le molesta mucho el servicio de los bancos" y que la confianza en el sistema financiero aún no se recuperó del todo tras la crisis de 2001. Además, vinculado al primer punto, Barbieri señaló que "hay muchas nuevas tecnologías que nos permitían construir algo único, que esté hecho en Argentina, por argentinos, para argentinos".

Ualá, según su creador, es la primera tarjeta verdaderamente gratuita del país. "No tiene cargo de apertura, de mantenimiento, renovación, cierre, ni de extracción", explica. Y agrega: "La idea es que el cliente tenga una cuenta virtual que maneja desde el teléfono, y que además tenga una tarjeta física de Mastercard que funciona en todos los negocios del país y del mundo. Es una cuenta que cargás y usás. Técnicamente es una tarjeta prepaga, pero ampliamente es una cuenta que se maneja desde una aplicación, donde tenés todas tus transacciones en vivo". Además, la aplicación toma esa información, la grafica, para que el cliente sepa cómo y cuándo gasta y "pueda aprender a ahorrar mejor". En los planes está que para fin de año haya 10.000 usuarios activos, y para más adelante la idea es que además de la tarjeta se puedan hacer transferencias inmediatas y sumar también créditos.

En la Argentina persiste una cultura casi de apego al dinero en efectivo y también una alta informalidad de la economía. Quizás esto explica que aún un 50% de la población no está bancarizada. Ualá apunta también a ese sector: "Nos convencimos de que lo que había que lograr era llegar a esa gente que no confía en el banco y darle una alternativa en la que sí lo haga", dice Barbieri.

Por otro lado, el fundador de Ualá analiza que en materia financiera "por 10 años la Argentina se movió a contramano de la región". "Brasil, Colombia, y Perú, entre 2003 y 2015 duplicaron o triplicaron la cantidad de gente que accedió a un crédito. En cambio nosotros nos estancamos. Por los controles de capitales y en general de la economía, hubo mucha transaccionalidad que pasó al efectivo y además en plata negra. Eso está empezando a cambiar", argumenta y destaca las iniciativas del BCRA para promover la aceptación de "plástico" en los comercios. Remata: "Creo que el país se mueve hacia la bancarización y que los teléfonos inteligentes proveen una herramienta tecnológica que antes no tenías".

Detrás de Ualá hay varios inversores de peso, pero sin duda el más resonante es el fondo del magnate húngaro George Soros. Allí dio sus primeros pasos profesionales Barbieri y ese fue el anzuelo para captar capitales para su proyecto. "Fui y les dije que quería construir tecnología en la Argentina, pero para luego llegar a toda Latinoamérica. Y la verdad que la idea les gustó mucho. Vieron la capacidad humana que hay acá. Queremos empezar en Argentina pero ir hacia toda América latina, porque la inclusión financiera no es solo un problema de la acá", cuenta.

Barbieri asegura que la Argentina, a partir de los cambios en la política económica y desde la salida del default, volvió a estar "en los radares de los inversores". Y que además en los mercados se pronostica que el crecimiento "se va a acelerar" en los próximos años, apoyado en avances para mejorar la competitividad y por el mejoramiento de las condiciones de sus principales socios comerciales. "Después, por supuesto, hay que ver qué pasa en el mundo", advierte.

Al opinar sobre el avance de las fintech, Barbieri destaca que la Argentina "tiene muy buena tecnología", pero que hay un atraso en lo financiero. "Los números de bancarización, y en especial de penetración crediticia, o sea, qué porcentaje de la sociedad tiene acceso al crédito, es baja. Nos obsesionamos con el 15 o 20% que sí tiene acceso al crédito, préstamos, hipotecas, pero hay otro 80% de la población que nunca accedió a un préstamo, y eso es algo que te cambia la vida, porque te permite hacer cosas, emprender, arreglar tu casa. Queremos que más gente tenga acceso a un préstamos", insiste sobre los objetivos de su aplicación. Y añade: "La tecnología permite llegar a un montón de gente con un producto más competitivo. El problema es que hoy los únicos que tienen acceso al crédito son los que tienen mucho dinero o ya tienen acceso. Nuestro sueño es democratizar el acceso a las finanzas".

El emprendedor concluye su relato con una mención al fundador de Apple: "Steve Jobs decía que las cosas tienen que mejorar la realidad. Y lo que nosotros estamos haciendo con Ualá en la Argentina es algo que nunca existió acá".