Subió 7% el petróleo y preocupa

El petróleo volvió a trepar 7% ayer. Retorna la impresión de que no habría límite cierto para esta suba. Lo preocupante es el impacto que tendrá, dado que es una amenaza seria de que se frene el crecimiento de la economía mundial.

Tras tocar los 70 dólares por barril a fines de agosto, el crudo experimentó sucesivas bajas, pero ayer cerró a u$s 67,39, lo que implica una suba de 7%.

Viena (AFP) - La brutal suba a fines de agosto de los precios del petróleo, superando el umbral histórico de los 70 dólares el barril, su posterior baja desde entonces hasta 10%, y la nueva escalada (ayer el barril en Texas cerró a 67,39 dólares, lo que significa un aumento de 7%, por temor a los efectos del huracán Rita) obedecen a una serie de factores geopolíticos, técnicos y meteorológicos.

Las cotizaciones del crudo se dispararon por varias razones:

• Huracanes en Golfo de México

El huracán Katrina, que arrasó a fines de agosto el sur de Estados Unidos, afectó a las numerosas instalaciones petroleras offshore de la región, perturbando la producción y elevando los precios. El huracán Iván ya tuvo en setiembre de 2004 las mismas consecuencias.

• El crecimiento de la demanda

La reactivación casi simultánea de todas las economías del mundo provocó un «boom» en el consumo de petróleo, especialmente en China y en Estados Unidos.

• Falta de capacidad de producción

Los operadores suelen temer que la oferta de crudo no pueda satisfacer esa creciente demanda. Ante ese temor, la OPEP, que suministra 40% del crudo mundial, podría decidir colocar en el mercado dos millones de barriles diarios suplementarios, tras su reunión de Viena iniciada ayer.

Pero el margen de maniobra de la OPEP es limitado, igual que el de los demás grandes países productores, que ya trabajan casi al máximo de sus posibilidades, salvo Arabia Saudita, jefe de fila del cartel.

• Falta de capacidad de refinado

Según la OPEP y varios analistas, éste es el verdadero problema. Construir refinerías permitiría, según el ministro saudí de petróleo, Ali Al-Naimí, resolver «la mitad del problema» de los precios elevados. Ninguna refinería ha sido construida ni en Europa ni en Estados Unidos en los últimos 30 años.

Además, la mayoría de las refinerías son obsoletas e inadaptadas al crudo pesado, el único que pueden actualmente añadir a su producción los países productores. Ello provoca en el mercado una carencia de productos refinados, tales como la gasolina, el combustible para calefacción o el diésel, impulsando los precios al alza.

• Las tensiones geopolíticas

Irán, Irak, Arabia Saudita, que se encuentran entre los mayores productores de crudo del mundo, padecen o están en el centro de tensiones geopolíticas susceptibles de perturbar su producción de petróleo.

Los operadores petroleros también siguen atentos a la situación en Venezuela y en Rusia (no miembro de la OPEP), o a los enfrentamientos étnicos en Nigeria, que se traducen generalmente por perturbaciones en el sector petrolero.

• El rol de los especuladores

Los fondos especulativos son muy activos en los mercados petroleros, aunque a un nivel menor que a fines de 2004 o a principios de 2005.

En cambio, el descenso desde fines de agosto de los precios del crudo -de 70 a unos 63 dólares el barril el viernes, aunque ayer trepó a 67 dólares-obedece a factores a veces inversos:

• La caída de la demanda

Los propios precios excesivamente elevados pueden causar un descenso de la demanda de crudo -a través del ahorro energético, la utilización de energías alternativas-, lo que, a su vez, reduce los precios. Eso es lo que parece ocurrir actualmente con la demanda. En efecto, la OPEP redujo la semana pasada, por quinta vez consecutiva, sus previsiones de demanda de crudo mundial para 2005 y 2006.

• Más petróleo en los mercados

Los precios bajaron también cuando la Agencia Internacional de la Energía (AIE, que agrupa a 26 países industrializados) puso en setiembre a disposición de los mercados 60 millones de barriles, procedentes de las reservas estratégicas de sus miembros, para aliviar los efectos provocados por Katrina.