La palabra autofagia, proviene del griego y significa "comerse a sí mismo"; el concepto nació en la década de los años sesenta, cuando los científicos observaron por primera vez que la célula podía destruir sus propios contenidos encerrándolos en una membrana y trasladándolos a un compartimento de "reciclaje" para su degradación. En una serie de "brillantes experimentos" realizados a principios de los noventa, Yoshinori Ohsumi, quien nació en Fukuoka (Japón) en 1945 y trabaja en el Instituto de Tecnología de Tokio, recurrió a la levadura para identificar los genes fundamentales para la autofagia y luego mostró que en nuestras células ocurría ese mismo sofisticado proceso.
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El proceso de autofagia fue descripto por primera vez a mediados del siglo pasado por otro Premio Nobel, el bioquímico inglés Cristian De Duve, quien en 1974 recibió el mismo galardón que Ohsumi.
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