Hallan metano en estado líquido en Titán

En Titán, la luna de Saturno situada a 1.200 millones de kilómetros de la Tierra y en la que aterrizó hace una semana la sonda espacial Huygens, existen islas, ríos y canales de metano, y los procesos físicos de su superficie son similares a los de la Tierra, informó ayer la agencia Espacial Europea (ASA).

"Ahora tenemos la clave para comprender lo que ocurre en Titán. Hay evidencias geológicas de precipitación, erosión, abrasión mecánica y otras actividades fluviales. Estos procesos físicos que modelan Titán son similares a los de la Tierra", afirmó Martin Tomasko, investigador principal de la cámara DISR de la sonda Huygens de la ESA.

La sonda Huygens realizó el 14 de enero un histórico descenso hacia la superficie de Titán, convirtiendose en el objeto fabricado por el hombre que más lejos de la Tierra aterrizó hasta ahora.

Desde una altura de 150 kilómetros en la atmósfera de Titán, los seis instrumentos multifunción de la sonda Huygens comenzaron a grabar datos durante el descenso e incluso en la superficie.

"Estamos muy excitados con estos resultados. Trabajamos sin descanso durante una semana porque los datos recibidos son sorprendentes", dijo a su vez Jean-Pierre Lebreton, director de la misión Huygens, durante una conferencia de prensa celebrada en París para difundir los primeros resultados.

"Esto es solamente el principio, ya que la enorme cantidad de datos que envió la sonda nos tendrán muy ocupados durante años", precisó Lebreton.

Las espectaculares imágenes capturadas por DISR revelan que "Titán posee una meteorología extraordinariamente similar a la de nuestro planeta, ya que las imágenes muestran una compleja red de canales de drenaje que corren desde las zonas brillantes elevadas a las más bajas y oscuras regiones".

"Estos canales desembocan en enormes sistemas de ríos que terminan en lagos dejando a su alrededor islas similares a las de nuestro planeta", subrayó Tomasko.

"Los datos de Huygens dan fuertes evidencias de que existen líquidos fluyendo en Titán. Este líquido sería metano, un compuesto orgánico simple que puede existir como líquido o gas en las temperaturas de Titán (inferiores a los -170 grados centígrados), un elemento que desempeña un papel similar al del agua en la Tierra", explicó.

"Los ríos y lagos -continuó- parecen estar secos en el momento de la llegada de Huygens, pero las lluvias podrían haber ocurrido hace poco tiempo".


Los instrumentos de Huygen también hallaron "nuevas y contundentes evidencias basadas en la detección de Argon 40 en la atmósfera de Titan, que indican que tuvo actividad volcánica, que expulsaba hielo de agua y amoníaco y no lava como en la tierra".

"Como se puede observar, los procesos son similares a los de la Tierra, pero la química participante es totalmente diferente", afirmó Tomasko.

"Hay metano líquido en lugar de agua. Hay rocas de hielo congeladas en lugar de rocas de silicatos. En vez de suciedad, hay partículas de hidrocarbonos cayendo en la superficie y en lugar de lava, los volcanes de Titán expulsan hielo muy frío. Titán es un mundo extraordinario que tiene procesos geológicos como la Tierra, pero en unas condiciones muy exóticas", concluyó el científico.