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Otros participantes brasileños han avanzado en la mayor consolidación de sus activos. El productor de acero no plano Gerdau S.A. incrementó su participación en Aco Minas Gerais S.A. (Acominas) a un 55,7% en diciembre de 2001 mediante la adquisición de acciones anteriormente propiedad del Banco Central brasileño (potencialmente, Gerdau puede incrementar esta participación aún más mediante la adquisición de intereses de NatSteel Corp., hasta septiembre de 2002). El productor de acero plano Usinas Siderúrgicas Minas Gerais S.A. (Usiminas) se estableció como el accionista mayoritario de Companhia Siderúrgica Paulista (COSIPA) convirtiendo los vencimientos de deuda en capital en octubre de 2001.
Las limitadas acciones corporativas en Brasil reflejan que la industria ya se encuentra muy consolidada y concentrada. Actualmente, existen fundamentalmente dos principales productores de acero plano en Brasil: Companhia Siderúrgica nacional (CSN) y el Usiminas-Cosipa Complex (al que se unirá Vega do Sul, en el año 2003). En el acero no plano, dos productores principales, Gerdau (incluyendo Acominas) y Bego, representaron casi el 90% de la producción local en 2001 (otros productores mucho más pequeños representan el restante 10%). Acesita es el único productor de acero inoxidable del país. El nivel de concentración de la industria en Brasil es una buena base para mayores y más estables márgenes (en relación con las exportaciones) en el mercado local. Sin embargo, Standard & Poor's continúa esperando una mayor competencia en el mercado local en la medida que los nuevos niveles de capacidad comiencen a operar en 2003 y 2004 (en particular, cuando CST ingrese en el mercado local del acero laminado en caliente y Vega do Sul asuma el control de Usiminas y CSN en acero galvanizado para productores de automóviles). Aunque no se espera que la creciente competencia cambie los índices de la industria de manera sustancial, las posiciones de mercado existentes con seguridad cambiarán en el futuro. Parte de la participación de mercado perdida por los participantes existentes podría verse potencialmente compensada por el crecimiento orgánico del mercado; sin embargo, podría haber cierto deterioro en los márgenes, lo cual será monitoreado muy de cerca por Standard & Poor's.
Se presentaron algunas adquisiciones en el extranjero durante el año pasado. En junio de 2001, CSN adquirió activos de Heartland Steel Inc. por $50 millones de dólares, como su primer paso significativo hacia la internacionalización. Gerdau, el único productor de acero brasileño que implementó efectivamente una estrategia de internacionalización en los últimos años, adquirió a Briminghan Steel Corp., una nueva planta en los Estados Unidos, por $48,8 millones de dólares en Noviembre de 2001, la cual se sumó a sus operaciones existentes en Canadá, los Estados Unidos, Chile, Uruguay y Argentina. Belgo, por otro lado, adquirió una participación de Acindar Industria de Aceros, S.A. en Argentina.
En parte, las estrategias de internacionalización resuelven el creciente nivel de proteccionismo contra las exportaciones de acero en todo el mundo. Aunque las recientes tarifas a las importaciones de acero impuestas por los Estados Unidos y Europa para proteger sus respectivos mercados han tenido un impacto muy limitado en los productores de acero brasileños en función de sus niveles de producción y exportación actuales y proyectados. El futuro crecimiento incremental (como por ejemplo, por arriba del existente o derivado de proyectos que están madurando) podría verse potencialmente en peligro por las medidas de protección adoptadas en todas partes, como se pudo apreciar a través de las limitaciones actuales.
Aunque el muy bajo consumo per cápita de Brasil (en comparación con el de los Estados Unidos en una proporción de 1:5) apunta hacia un creciente consumo de acero en el futuro, eso depende fundamentalmente del crecimiento del ingreso per cápita, el cual se encuentra actualmente limitado por las circunstancias macroeconómicas del país. Por lo tanto, si bien se presenta como promisorio en el largo plazo, el mercado del acero brasileño, de aproximadamente 16 millones de toneladas métricas en la actualidad, tiene un limitado potencial de crecimiento en el mediano plazo debido a estas mismas condiciones macroeconómicas. Como resultado, la mayor parte de las nuevas inversiones deberían y probablemente sean destinadas a las exportaciones, ya sea directamente (generalmente como productos semiterminados) o indirectamente (por ejemplo, a través de exportaciones de autos ensamblados u otros productos con contenido de acero). Cosipa recientemente completó las inversiones para la expansión de su capacidad a 4.5 millones de toneladas métricas por año, orientadas a la exportación de aproximadamente el 40% de su producción de planchones. Si bien Vega do Sul está orientada básicamente al suministro del mercado local (plantas ensambladoras de auto en el sur del Brasil) con productos de acero galvanizado, también se espera que envíe parte de su producción a otros mercados exportadores.
Al ser productores de acero semiterminado y de costo competitivo y teniendo en cuenta que muchos mercados cuentan con una escasez inevitable de estos productos, se espera que los productores de acero brasileño mantengan al menos un cierto acceso a los mercados extranjeros, aún cuando se considere el creciente proteccionismo mundial. Por ejemplo, las recientes tarifas impuestas por Estados Unidos establecieron que Brasil representaría el 52% de la cuota de planchón y esto ha hecho que las exportaciones brasileñas hacia ese país fueran razonables. De igual modo, Europa no ha establecido cuotas o restricciones para la importación de productos semiterminados.
Sin embargo, el pasado no necesariamente determina el futuro. En la medida que los productores de acero brasileños envíen su producción a los mercados extranjeros, lo cual representa márgenes menores y más volátiles y que al final están sujetos al proteccionismo, la rentabilidad y flujos de efectivo tenderán a ser más volátiles y susceptibles a variables exógenas. El nivel de volatilidad adicional estará en función directa a las nuevas expansiones de capacidad aún por ser programadas, anunciadas y ejecutadas (en un plazo de 10 años). Aunque no se espera que las significativas inversiones de capital en el sector tengan lugar en un futuro cercano (no sólo porque la industria del acero cuenta con un exceso de capacidad en el mundo entero, sino también porque los productores de acero brasileños aún están absorbiendo el nivel de deuda producto del último ciclo de inversiones), esta es una medida que Standard & Poor's seguirá en el transcurso del mediano a largo plazo.
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