Están muy avanzadas las negociaciones para que la compañía minera más grande del mundo, la anglo-australiana BHP Billiton, compre a su rival Rio Tinto, constituyendo un nuevo holding monopólico que controlará casi 40% del mercado global del mineral de hierro, la materia prima base para la aleación del acero. Esta fusión incidirá fuertemente en las cotizaciones futuras y catapultará precios para 2008.
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En el comercio del mineral de hierro juegan tres actores principales. Las mencionadas BHP y Rio Tinto, que operan básicamente en las minas de Pilbara, en Australia Occidental, y que con líneas de ferrocarril propio llevan el mineral hasta los puertos desde donde se lo transporta hacia los clientes asiáticos. Y la brasileña Compania Vale Do Rio Doce (CVRD) -la segunda productora del mundo- que extrae en Brasil un mineral de hierro de mejor calidad que el australiano y provee a los mercados de América y del Atlántico.
En 2006, en lo que hace al comercio del mineral de hierro «seaborne» (transportado por vía marítima), las ventas de BHP, la minera basada en Melbourne, representaron 14,2% del mercado global, mientras que las de Rio Tinto llegaron a 24,4% y las de CVRD a 39,6%. La creciente sobredemanda de acero entre los emergentes India, Rusia y China viene empujando el alza en el precio de este commodity, pero es China, sobre todo, la que, carente de recursos naturales, está recalentando su precio. Casi 70% del mineral de hierro que necesitan las acereras chinas proviene de estas tres grandes. Por eso, no se descarta que, en algún momento, desde Pekín se busque participar en alguna fusión estratégica con alguna de ellas.
Mal momento
La noticia del posible «takeover» sobre Rio Tinto llega en mal momento. Es justamente en esta época del año cuando los popes de la industria del acero negocian con las grandes mineras el precio del año siguiente del commodity, por el sistema de «benchmark». BHP hace rato que trata de imponer un índice de referencia para el mineral de hierro (para ser negociado como los granos, con forwards, puts y swaps), y propuso hasta un precio premium, ya que el mineral australiano tiene un menor costo de flete que el brasileño. CVRD retrucó con la amenaza de instalar una prima de calidad, dado que extrae en Brasil un producto mejor y de mayor rendimiento. Uno de los negociadores fuertes desde la industria del acero en este proceso de benchmark es el indio Lakshmi Mittal, el propietario de ArcelorMittal, que este año compró la argentina Acindar.
La anglo-australiana Rio Tinto, tercera en el ranking de las mineras, rechazó la propuesta de intercambiar tres acciones de BHP por cada una de Rio Tinto, dándoles a los accionistas 41% del control en la nueva empresa, luego de una recompra de u$s 30.000 millones en acciones. Rio Tinto argumenta que en la oferta no se contemplan las perspectivas de crecimiento del grupo, con lo cual, el «deal», de u$s 140.000 millones, está demorado. La fusión Rio Tinto-BHP tendría una capitalización en el mercado del orden de los u$s 370.000 millones, lo que la convertiría en una empresa aún más grande que Microsoft.
Gira
El CEO de BHP, Marius Kloppers, durante la última semana hizo una rápida gira por Gran Bretaña, Sudáfrica, Japón, Corea del Sur y China tratando de convencer de las bondades de esta alianza a los industriales del acero y, por sobre todo, al gobierno chino. Detrás de Kloppers, recorrió igual itinerario Tom Albanese, el presidente de Rio Tinto, pero para argumentar ante los mismos interlocutores que la oferta de BHP era muy baja. Hoy a la mañana, en una conferencia global que será transmitida desde Londres, Albanese expondrá más argumentos defensivos frente al «takeover» de BHP. En los últimos años, el precio del mineral viene trepando (71,5% en 2005, 19% en 2006 y 9,5% para la primera mitad de 2007). Los especialistas internacionales ven que en el futuro inmediato, el mercado de 2008 estará más ceñido que en el difícil 2005 y auguran un alza en el precio benchmark de «al menos 50%». A esto se agrega que la inestabilidad de contexto que está acarreando la operación entre BHP Billiton y Rio Tinto está dificultando la negociación del precio «seaborne» 2008 entre las mineras y los grandes del acero.
Consultados por Ambito Financiero, los presidentes de dos empresas líderes en la producción de acero de la Argentina vienen estimando que debido al alza en el precio del petróleo y en los fletes, más la fuerte demanda de China, para 2008, el precio del mineral de hierro se incrementará entre 30% y 40%.
Considerando que el mineral de hierro incide en casi 65% del precio final del acero, el alza de esta materia prima no augura nada bueno para el futuro inmediato de la industria del acero y sus derivadas, como la de construcción y la automotriz.
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