Joseph Sargent, el antihéroe que anticipó el presidente negro

La muerte de Sargent, director de series clásicas y telefilms inolvidables como “The Man”, sobre un presidente de EE.UU. negro que hoy nadie quiere recordar, pasó casi inadvertida.

 No hay manera de poder explicar el inusitado impacto al televidente desprevenido provocado por la emisión original de "Los crímenes de Marcus Nelson" (The Marcus-Nelson Murders, 1973), crudísimo telefilm sobre crímenes seriales, con mensaje antiintolerancia, que terminó sentando las bases para una serie de TV legendaria, "Kojak".

Sólo que esa primera muestra de un nuevo tipo de producción televisiva dirigida por Joseph Sargent no pudo, lamentable y comprensiblemente, mantener continuidad por el formato de film noir crudo y realista, con un detective calvo que comía chupetines para no volver a fumar, mientras descubría cadáveres de prostitutas en basureros.

La historia oficial suele darle todo el crédito del piloto de "Kojak" al escritor Abby Mann, pero lo cierto es que el pulso narrativo, mucho más cinematográfico que televisivo, lo impuso Giuseppe Danielle Sorgente, nacido en Jersey City (New Jersey) en 1925, y fallecido el pasado 22 de diciembre, de muerte natural,

a los 89 años. Más conocido como Joseph Sargent, el futuro ganador de 4 premios Emmy combatió en la Batalla de las Ardenas al final de la Segunda Guerra Mundial y comenzó en el show business como actor, no muy notable, pero atento al talento que rodeaba producciones antológicas como "The Twiligt Zone", "Los detectives", "Hong Kong" o "La Ley del revólver".

Justamente, Sargent saltó a director de "La Ley del revólver". Siguió con "Bonanza", "Lassie", lo que le pusieran a mano y, de golpe, "Viaje a las Estrellas", "El Fugitivo", una docena de lo mejor y más granado de "El Agente de Cipol" (The Man from UNCLE), además de un episodio de "La Chica de Cipol. De ahí saltó a algunos de los telefilms más importantes de su era "Un espía de más" (One spy too many, 1966) "El espía del sombrero verde" (The spy in the green hat, 1966), la película con Napoleon Solo e Illya kuryaki, que realizada con casi el mismo budget de dos episodios de la tira, podía estrenarse una y otra vez en salas de todo el mundo, incluyendo cines que la proyectaban en 70 mm, como el Gaumont o el Metro de Buenos Aires (y junto a Robert Vaughn, David McCallum y Leo G Carrol y el sombrero verde aparecía un astro de la pantalla grande como Jack Palance).

La carrera de Sargent en telefilms lo llevó a hacer una de las producciones más audaces de los 70, "The Man" cuyo tema queda claro en el título que le dieron en la TV argentina: "El presidente negro". Imposible pensar lo temerario del asunto en 1972 (y por motivos distintos, ahora, dado que esta producción formidable pertenece al género "algo habrá hecho" y nadie jamás querría que se vuelva a ver). Sobre libro de Irving Wallace y guión del genial Rod Serling, una profusa serie de muertes y enfermedades provocaba que James Earl Jones, presidente del Senado, tenga que asumir la presidencia de los Estados Unidos. El elenco incluía a figuras como Burgess Meredith y Martin Balsam.

Para tener idea de lo fuerte de este concepto en 1972, décadas más tarde, justo antes de que asumiera Barack Obama como presidente, J.E. Jones fue entrevistado por haber interpretado a "The Man", y casi ni quiso hablar de esa película. "Hubiera deseado que el presupuesto hubiera sido más generoso y el tiempo para preparar un tema tan delicado hubiera sido mayor". Lo cierto es que nadie podrá ver nunca esta excelente película con presupuesto de telefilm, lo que no impidió que se estrene en cines, sobre todo en los barrios étnicos, antes llamados ghettos- porque este talento antiheroico es el que provocó que poco tiempo después Joseph Sargent revolucione por completo la pantalla chica con "Los crímenes de Marcus Nelson"

La muerte de Sargent pasó casi inadvertida, del mismo modo que HBO no va a pasar "The Man" la semana que viene. En todo caso, este ganador de 4 Emmys se puede ir al cielo de los paisanos de Nueva Jersey escupiendo en la pantalla chica: su obra maestra fue para el cine, "La captura del Pelham 123" es un policial increíble, insuperable película de trenes subterráneos neoyorquinos secuestrados, con Walther Mattaw a su máximo nivel- y una incógnita: más allá de la floja remake con Travolta, ¿por qué motivo "The Taking of Pelham One Two Three" de 1974 se pasa en TCM como "The Man"?