14:20 hs: INGLATERRA SIN AFTOSA. GANADEROS SIGUEN DEBILITADOS

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Es porque además de las pérdidas ocasionadas por la enfermedad, los sectores fueron ya duramente golpeados por la crisis de la vaca loca y la fuerza de la libra esterlina. "Estimamos que el 10% de las 7.000 granjas afectadas por la fiebre aftosa cerrarán definitivamente sus puertas", indicó Martin Haworth, uno de los responsables del National Farmers Union, el principal sindicato agrícola.

En los dos últimos años, el 5% de las granjas han desaparecido, en comparación con el 2% anual previo. "Eso aún va a agravarse con la fiebre aftosa", que se produjo "tras un periodo de grave depresión económica para los agricultores", añade este granjero.

Varios de los cierres se deben a jubilaciones (la media de edad es de 58 años). Pero los 500.000 agricultores que explotan las 250.000 granjas con las que cuenta el país sufren sobre todo, desde hace seis años, una drástica disminución de sus ingresos, a causa de la fuerza de la libra esterlina, que penaliza sus exportaciones.

Según el estudio anual publicado el pasado mes de octubre por la consultoría Deloitte and Touche, los ingresos medios de una granja de aproximadamente 200 hectáreas pasó de 80.000 libras (unos 117.000 dólares) en 995 a 2.500 libras (unos 3.500 dólares) en 2001.

El sector ya se vio duramente debilitado por la crisis de la vaca loca, que minó la confianza de los consumidores en su alimentación.

Harán falta como mínimo dos años para que la agricultura se recupere de la fiebre aftosa, según el NFU. "Fue más largo en el caso de la vaca loca", resaltó a pesar de todo Haworth con optimismo.

Nueve meses después del inicio de la epizootia, las últimas y más severas restricciones en Cumbria (noroeste), región del país más afectada, fueron levantadas el miércoles.

No se ha confirmado ningún caso nuevo desde el pasado 30 de septiembre, y la inmensa mayoría del país está considerado ahora como fuera de peligro. Pero las ferias ganaderas en los condados rurales no han vuelto a levantar cabeza, y muchos rebaños que costó años ajuntar han sido destruidos.

El ministro de Finanzas, Gordon Brown, estimó en 2.700 millones de libras (3.600 millones de dólares) el coste financiero de esta crisis para el gobierno. Los agricultores han recibido compensaciones pero el turismo y las pequeñas empresas rurales reclaman también a su vez una ayuda.

En el turismo, las pérdidas oficiales son del orden de 3.300 millones de libras. La campiña inglesa fue declarada en cuarentena al inicio de la epizootia, con el cierre de los senderos rurales, parques naturales y sitios históricos.

Desde el pasado mes de febrero, más de cuatro millones de animales han sido sacrificados, de una ganadería que cuenta con 55 millones de cabezas.