Primera gran víctima de crisis: renunció N°1 de Merrill Lynch

Se confirmó ayer la partida de Stan O’Neal de Merrill Lynch. La histórica pérdida que sufrió una de las principales entidades de Wall Street la semana pasada sacudió a los mercados.

Nueva York (Reuters, Bloomberg) - Tal como se esperaba, el banco de inversión Merrill Lynch anunció ayer el retiro de su presidente y jefe ejecutivo, Stan O'Neal, luego de informar la mayor pérdida trimestral de toda su historia.
De esta manera, la salida es la baja de mayor rango por la crisis estadounidense de las hipotecas de alto riesgo.

La entidad señaló que un miembro de su directorio, Alberto Cribiore, ejercerá como presidente provisional no ejecutivo, mientras que las operaciones diarias serán supervisadas por los actuales copresidentes de Merrill, Ahmass Fakahany y Greg Fleming.

Cribiore, fundador de la firma de capital privado Brera-Capital, encabezará un comité de búsqueda para encontrar un sucesor permanente de O'Neal. Fleming, por su parte, supervisará la administración de riesgo de la compañía, una tarea previamente asociada a Fakahany, quien encabezará las funciones de apoyo global, de finanzas y de recursos humanos.

Merrill enfrenta desafíos críticos porque permanece expuesta a u$s 20.900 millones en hipotecas de alto riesgo y obligaciones respaldadas por deuda.

Algunos analistas estiman que la compañía podría tener que pasar a pérdidas de entre u$s 4.000 millones y u$s 5.000 millones más por esos activos.

Déficit

La especulación sobre el despido de O'Neal aumentó luego de que la empresa reportó una pérdida de u$s 3.200 millones en el tercer trimestre, principalmente por malas apuestas en valores ligados a préstamos hipotecarios a clientes de alto riesgo. La pérdida resultó varias veces mayor de lo que O'Neal pronosticó a inicios del mes. La semana pasada, O'Neal admitió en una conferencia telefónica que juzgó mal la exposición de la compañía a los arriesgados préstamos hipotecarios a personas con un débil historial financiero. O'Neal, el primer afroamericano en dirigir una gran firma de Wall Street, también se vio perjudicado por un intento de negociar una fusión con el banco estadounidense Wachovia sin conocimiento del directorio, indicó el viernes el diario «The New York Times». Se convirtió en presidente ejecublotivo de Merrill Lynch en 2002 y desde entonces los títulos de la compañía subieron 53%, frente a un aumento de 160% del índice de intermediarios de Amex Securities.

Descripción

La empresa sostuvo en un comunicado que O'Neal y el directorio acordaron que un cambio de liderazgo permitiría a la entidad seguir adelante mejor. Merrill Lynch describió la partida como «un retiro», tras 21 años de servicio en la compañía. «La empresa me dio oportunidades que nunca imaginé cuando crecía», expresó O'Neal en el comunicado.

O'Neal fue criado en la segregada Alabama rural. Años más tarde, el ejecutivo dijo a un entrevistador que él no nació en el hospital de su pue-natal porque éste no atendíaa familias de descendenciaafroamericana. El ejecutivo se convirtió, sin embargo, en uno de los mejor pagados de Wall Street y el año pasado se llevó a casa u$s 48 millones. O'Neal no recibirá una indemnización, pero la compañía le proveerá una oficina y un asistente ejecutivo durante tres años, dijo Merrill.

Sin embargo, el banco de inversión informó que el valor de sus compensaciones en acciones restringidas era de u$s 161,5 millones, las que acumuló desde que se unió a Merrill en 1986.

Reemplazante

La acción de Merrill declinó casi 28%, lo que constituye el segundo peor desempeño tras el de Bear Stearns entre las cinco mayores firmas de títulos valores de Estados Unidos.

Entre los posibles reemplazos están Laurence Fink, quien vendió casi 50% de la firma de gestión de capitales BlackRock a Merrill el año pasado, y el codirector general de Merrill Gregory Fleming, de 44 años, quien ha pasado casi toda su carrera como ejecutivo de banca de inversión en la firma.