Un problema inesperado: los chinos comienzan a ahorrar

Tokio (Bloomberg) - Se trata de un inusual informe de datos que dice casi todo sobre una economía que el mundo necesita conocer. El que salió en Pekín la semana pasada hizo justo eso, y les recordó a los inversionistas que China podría ser una apuesta más peligrosa de lo que muchos habían pensado.

El informe en cuestión mostró que el crecimiento de las ventas minoristas de China disminuyó en julio en comparación con el año pasado, debido al creciente desempleo y a la mayor incertidumbre económica. Las ventas crecieron 8,6% ese mes, comparado con 10,1% del año pasado.

¿Qué ocurrió? Los 1.300 millones de habitantes de China están convirtiéndose en ahorristas en lugar de los consumidores que Pekín esperaba. Los ahorros alcanzaron u$s 1 billón por primera vez en julio, ya que las familias guardaron dinero para cubrir los crecientes costos de la atención médica y la educación, cosas que Pekín ya no proveerá cuando China pase del socialismo al capitalismo.

Dichas tendencias son necesariamente malas noticias para el liderazgo chino ahora que está organizando esta transición histórica. China promete convertirse en el mayor mercado del mundo, poblado por personas que se vuelven más prósperas día tras día. Ese es el imán que atrae a empresas como Coca-Cola Co., Honda Motor Co. y Microsoft Corp. hacia China ¿Pero qué pasaría si los chinos están demasiado preocupados por sus finanzas como para gastar?

• Preocupación

No es de sorprenderse que algunas familias gastaran un poco menos y ahorraran un poco más al tiempo que las compañías estatales recortan puestos de trabajo y el gobierno desmantela su sistema de bienestar social. Lo que a Pekín le preocupa más es cuán poco los consumidores están comprando y cuánto están ahorrando. Eso significa que el gobierno tendrá que depender de las exportaciones, la inversión extranjera y el gasto público para mantener al crecimiento económico por encima de su meta de 7%.

Los inversionistas extranjeros son otro riesgo. El ingreso de China a la Organización Mundial de Comercio a fin de año hizo que las empresas trasnacionales aumentaran sus inversiones en la segunda economía más grande de Asia. Después de Estados Unidos, China es el destino más popular de la inversión extranjera directa. No obstante, los recientes sucesos podrían ahuyentar a los inversionistas.

Aunque su ritmo de crecimiento de 8% y enorme población convierten a China en una de las historias económicas más interesantes, también es una de las más inciertas.

En Daqing, China, por ejemplo, decenas de miles de trabajadores despedidos realizaron atrevidas protestas, desafiando las leyes contra las reuniones públicas. Esas fueron las manifestaciones más importantes, prolongadas y osadas desde la plaza Tiananmen en 1989.

Hasta el momento los ejecutivos estadounidenses y de otros países parecen preocupados por la unilateralidad de las reformas económicas de China. Pekín está acogiéndose a las convenciones comerciales internacionales sin ofrecerles a sus trabajadores los derechos más básicos de expresión, asociación y petición. Y las empresas trasnacionales parecen contentas de pagarles magros salarios a los trabajadores chinos y vivir con el sistema que los mantiene en esas circunstancias.

• Gasto público

El tercer riesgo es el gasto público. Pekín piensa que necesita que la economía siga creciendo a un ritmo de 7% o más para generar empleos para los 8 millones de habitantes rurales que migran a las ciudades cada año en busca de un trabajo. Para lograr esa meta, aumentó el gasto en caminos, refinerías y otros proyectos en los primeros siete meses de este año en 24,1%, alrededor del doble del ritmo de todo el año pasado.

¿Por cuánto tiempo más puede continuar esto? Nadie lo sabe a ciencia cierta.

Y para colmo parece ser que la dirigencia política china está desorganizada. El presidente Jiang Zemin, de 76 años, está haciendo algunas maniobras para quedarse en el poder, dejando de lado un plan de sucesión establecido hace mucho tiempo.