Postergaron nuevo lanzamiento del Discovery

El Discovery retrasó su partida hacia la Estación Espacial Internacional al sábado.

Washington (EFE).- Si el mal tiempo no lo impide, la NASA tiene previsto llevar a cabo hoy el segundo intento de lanzamiento del transbordador "Discovery" en una misión de doce días y en la que participan siete astronautas.

A lo largo de ayer, la tripulación de la nave, con el comandante Mark Polansky al frente, se ha ido preparando para la salida de hoy prevista para las 20.47 hora local (01.47 GMT del domingo) con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI).

El jueves a sólo dos minutos de la hora prevista -21.35 hora local (02.35 GMT del viernes), la NASA decidió suspender y prorrogar la salida debido a las nubes bajas que había sobre el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida).

A lo largo de todo el día, las bajas presiones en la zona hacían presagiar lo que finalmente ocurrió.

Con cara de desilusión, el director de la misión, Mike Leinbach, comunicó a Polansky que todos habían hecho su "mejor esfuerzo pero no se ha podido en estas condiciones". "No teníamos la certeza de que la cubierta de nubes se despejara lo suficiente para nosotros", agregó.

Inmediatamente el comandante le respondió que esperaba que nadie se sintiera "demasiado decepcionado".

Pero el mal tiempo reinante en Francia y España, donde se encuentran sendas pistas de aterrizaje de emergencia, tampoco convenció a los directores de la misión.

Para hoy a las 20.47 hora local, según un portavoz de la NASA, se espera que mejoren las condiciones meteorológicas. Las probabilidades de lanzamiento para entonces son del 40 por ciento.

El período de lanzamiento del "Discovery" está abierto hasta el próximo 26 de diciembre, aunque la NASA prefiere llevar a cabo la salida antes del 17 de diciembre para poder tener a la nave de vuelta antes del 1 de enero, ya que el soporte informático del aparato no está acondicionado para el cambio de año.

La salida nocturna de la nave es la primera que se realiza en esa franja horaria en tres años.

Además de Polansky, los otros miembros de la tripulación son el piloto William Oefelein, los especialistas Robert Curbeam, Joan Higginbotham, Nicholas Patrick y Christer Fuglesan, y los ingenieros de vuelo Sunita Williams y Thomas Reiter, astronauta sueco de la Agencia Espacial Europea.

En este viaje, denominado técnicamente la misión STS-116 de los transbordadores, se agregará una viga al complejo espacial, un nuevo módulo de almacenamiento y se realizará un nuevo tendido eléctrico de la EEI, mediante dos caminatas espaciales.

Esta semana, John Curry, principal director de vuelos de la EEI, informó de que desde que ésta entró en órbita a unos 400 kilómetros de la Tierra ha funcionado con un sistema eléctrico provisional, como el de un generador.

Pero con la instalación de dos nuevos paneles solares realizada por los tripulantes del "Atlantis" en septiembre pasado todo está listo para hacer las conexiones respectivas con el fin de poner en funcionamiento el nuevo sistema, señaló la NASA.

En cada uno de los dos paseos espaciales que se realizarán, los dos especialistas deberán realizar la reconexión en una mitad de la ISS.

Sus tareas no serán especialmente complejas, aunque es posible que tengan alguna dificultad con la rigidez de algunos cables, algo esperable si se considera que en el vacío espacial la temperatura puede llegar a los 128 grados centígrados bajo cero.

Las dificultades podrían ser planteadas por el tiempo en que el material ha estado en el espacio y por la tarea de configurar de nuevo los viejos paneles solares que deben ser plegados para ceder espacio a los nuevos.

Esos materiales han soportado ciclos termales que van desde los 128 grados centígrados bajo cero hasta los 93 sobre cero en apenas 45 minutos desde noviembre del 2000.

La NASA ha previsto otras catorce misiones de los transbordadores de EEUU hasta el 2010, año en que serán retirados y sustituidos por naves de mayor envergadura y mayor capacidad de carga, que constituirán el posible vehículo de los futuros viajes a la Luna y a Marte.