Científicos crearon el mapa más detallado de la materia oscura en el universo, revelando la estructura invisible que sostiene sistemas planetarios y galaxias.
Un nuevo mapa de materia oscura muestra la red cósmica que actúa como estructura invisible del universo.
Un equipo internacional de científicos liderado por Diana Scognamiglio, investigadora del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, presentó recientemente el mapa más detallado hasta ahora del universo invisible: la red de materia oscura que, según los modelos cosmológicos, actúa como verdadero sostén del cosmos y guía la formación de galaxias, estrellas y otros objetos astronómicos.
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Este logro fue posible gracias a observaciones del Telescopio Espacial James Webb (JWST) que, al medir la forma en que la gravedad curva la luz de galaxias distantes, permite inferir la distribución de la materia oscura en una región determinada del cielo.
Estudios anteriores ya habían esbozado grandes estructuras espaciales y la denominada “web cósmica”, una red de filamentos invisibles que conectan cúmulos galácticos, pero la nueva cartografía alcanza un detalle nunca visto, revelando cómo la materia oscura y la materia ordinaria están estrechamente entrelazadas.
La materia oscura es una forma de materia que, aunque no puede verse directamente porque no interactúa con la luz, constituye la mayor parte de la masa del universo, representando alrededor del 85% de este. Su presencia se detecta únicamente por sus efectos gravitacionales sobre estrellas, galaxias y la luz que viaja a través del espacio.
A diferencia de la materia “normal”, hecha de átomos como los que conforman planetas y estrellas, la materia oscura no emite ni absorbe radiación electromagnética, por lo que no puede observarse con telescopios tradicionales. Sin embargo, la influencia es evidente porque su gravedad influye en la materia visible, manteniendo unidas las galaxias.
Los modelos cosmológicos sugieren que esta entidad invisible actúa como una estructura o andamiaje cósmico, permitiendo que la materia se agrupara en lo que hoy vemos como galaxias y sus agrupaciones.
El resultado más importante de esta investigación fue la creación de un mapa de materia oscura con una resolución sin precedentes, que cubre cientos de miles de galaxias y muestra los filamentos de la llamada “web cósmica” con una nitidez mucho mayor que los intentos anteriores.
El grupo de científicos responsable de la hazaña junto con la Universidad de Durham y otras instituciones, utilizó datos del JWST junto con observaciones previas para reconstruir la distribución de esta masa invisible a lo largo del campo Cosmos, una región del universo estudiada exhaustivamente desde hace años.
Según los científicos, este mapa es dos veces más nítido que cualquier cartografía anterior, lo que permite estudiar con detalle cómo la materia oscura ha influido en la estructura del universo desde sus etapas más tempranas hasta la actualidad.
Los astrónomos midieron la forma de cientos de miles de galaxias y observaron cómo su luz se distorsionaba cuando pasaba cerca de regiones de alta concentración de masa. Ese efecto, llamado lente gravitacional débil, es la herramienta clave para inferir dónde está la materia oscura y cómo está distribuida.
El resultado no solo confirma el modelo estándar de la formación de estructuras cósmicas, sino que permitirá plantear nuevas preguntas sobre la naturaleza de la materia oscura y su papel en la historia evolutiva del universo.
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