¿Cómo se llega a la bomba atómica?

Teherán (El Mundo, AFP) - El uranio se da por todo el mundo, pero es raro encontrarlo en cantidades concentradas -sus mayores productores son, por orden alfabético, Australia, Canadá, China, Kazajistán, Namibia, Níger, Rusia y Uzbekistán-. Los átomos de este mineral natural tienen la propiedad de dividirse y emitir energía en un proceso denominado fisión nuclear. En una central nuclear ese proceso se desencadena lentamente; en el caso de una bomba atómica, a toda velocidad.

La fisión nuclear se realiza mejor con isótopos ( átomos con diferente número de neutrones) de uranio 235 o de plutonio 239, ya que son más propensos a actuar en una reacción en cadena.

Masa crítica

Cuando se divide un átomo de U-235, éste emite dos o tres neutrones que chocan a su vez con otros átomos, provocando a su vez «explosiones» sucesivas. Si hay los suficientes átomos U-235 para que el proceso se mantenga por sí solo, estamos ante la denominada masa crítica.

Pero el U-235 escasea en la naturaleza. Por cada 1.000 átomos de uranio natural (U-238), sólo siete contienen el isótopo buscado. Es ahí donde entra el mecanismo del enriquecimiento. Para que funcione una central nuclear, el uranio debe estar «mejorado» sólo en 2%-3%. Para activar una cabeza atómica de uso militar, sin embargo, el porcentaje de U-235 se dispara hasta 90%. El método más común para transformar el U-238 utiliza una centrifugadora de gas, donde el hexafluoruro de uranio es agitado en una cámara cilíndrica a altas velocidades.

El uranio más pesado queda en el fondo del aparato y es extraído; el más ligero es reprocesado en otra centrifugadora que forma parte de una cadena llamada cascada. Con ese uranio reconvertido en lingotes de metal se podría construir el explosivo de un arma atómica. El uranio restante de la centrifugación, es decir el U-238 limpio de isótopos, es conocido como uranio empobrecido, un metal pesado y ligeramente radiactivo que se hizo tristemente famoso por haber sido utilizado como proyectil de artillería en el Líbano y otras zonas de guerra.