Tres grandes pandemias del siglo XX

El siglo XX sufrió tres pandemias gripales: la tristemente célebre "gripe española" de 1918-1919, la llamada "asiática", de 1957-1958 y, finalmente, la de "Hong Kong", en 1968-1969. 

Gripe "española"

Considerada como la más mortal de la historia en un lapso de tiempo tan corto (de septiembre de 1918 a abril de 1919), la "gripe española" causó más de 40 millones de muertos y mil millones de enfermos.

Su nombre viene del hecho que sólo España, país neutral en la Primera Guerra Mundial, no censuraba las informaciones sobre la epidemia que devastaba a numerosos países en conflicto.

Procedente de China en 1918, el virus debió de extenderse a Estados Unidos antes de propagarse por Europa y por todo el mundo, afectando especialmente a las colonias.

Muchos enfermos, a menudo jóvenes adultos, murieron muy rápido.

La pandemia motivó una toma de conciencia de la amenaza biológica a escala mundial y originó la creación por la Sociedad de Naciones de un organismo de salud y de vigilancia médica mundial, que posteriormente se convirtió en la Organización Mundial de la Salud (OMS). 


Gripe "asiática"

Esta pandemia, que afectó en dos oleadas virulentas, causó unos cuatro millones de víctimas. El virus (H2N2) apareció primero en una provincia meridional de China en febrero de 1957. Pasaron varios meses antes de que llegara a América (70.000 muertos en Estados Unidos) y Europa. Los enfermos sufrían de complicaciones pulmonares graves. Los ancianos fueron las primeras víctimas.

Durante esta pandemia, la producción de la vacuna se aceleró cuando la epidemia ya había pasado, por lo que se distribuyeron muy pocas vacunas en los países pobres. 


Gripe de "Hong Kong" (o gripe del "68")

La más reciente de las pandemias gripales dio la vuelta al mundo entre el verano de 1968 y la primavera de 1970, matando entre uno y dos millones de personas, muchas de ellas niños.

Procedente de Hong Kong, el virus H3N2 atravesó primero Asia y posteriormente, a finales de 1968, Estados Unidos. Después de varios meses en los que bajó la intensidad, el virus se reactivó virulentamente en Europa a finales del 69.

Para los epidemiologistas, esta gripe entró en la historia como la primera pandemia de la era moderna: la del transporte aéreo. La primera, también, en ser supervisada por un organismo internacional.