EEUU responde y envía el "Explorer" al espacio

En.1958. Parecía que después de todo no sería fácil para EEUU dar caza a los soviéticos, tras los lanzamientos de los "Sputnik" 1 y 2.

Los preparativos para la partida del satélite 1958 Alpha, luego popularmente conocido como "Explorer" 1, debió aplazarse varias veces por las malas condiciones del tiempo y se fijó la fecha límite del 31 de enero del '58. El ensayo tenía dos cerebros. Wernehr von Braun había desarrollado el cohete "Júpiter C", que tendría la misión de llevar al "Explorer" más allá de la gravedad terrestre. James Van Allen, líder de un grupo de científicos de la Universidad de Iowa, diseñó y construyó el satélite, un aparato relativamente más liviano que los soviéticos, cuyas baterías representaban casi la mitad de su peso.

El 31, con expectativas de éxito limitadas, el "Explorer" despegó de Cabo Cañaveral. Tardó casi dos horas en lograr su cometido. "Hemos localizado al pájaro" fue la manera que escogieron los científicos para anunciar al mundo que el "Explorer" había sido puesto en órbita. Las autoridades estadounidenses brindaron una eufórica conferencia de prensa para dar detalles.

El satélite había sido equipado con un detector de rayos cósmicos, que por momentos se pensó que había sido dañado por la información discontinua y errática que enviaba. Pero en realidad, estaba descubriendo una zona de radiación demasiado intensa, un cinturón de partículas de energía atrapado por el campo magnético de la Tierra, luego bautizado como el Anillo de Van Allen, en honor al constructor del "Explorer".

El hallazgo revolucionó los futuros programas espaciales y la investigación científica en todo el mundo. Pero el mensaje cifrado que envió el "Explorer" tenía un significado aún más trascendente: los soviéticos ya no estaban solos en el espacio.

4° entrega: Se crea la NASA.