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A principios de mayo de 1974, la Policía provincial detectó la presencia de los guerrilleros, y la Policía Federal, reforzada con logística del Ejército, ejecutó un operativo que permitió descubrir campamentos abandonados, pero no logran localizar a los subversivos. Al terminar esta fase, se constituyó la Compañía de Monte Ramón Rosa Jiménez. Ese día, esta unidad toma la localidad de Acheral, copando la comisaría, la central telefónica y la estación ferroviaria, reuniendo a la población y realizando una arenga. Durante un Comité Central Ampliado del PRT se decidió generalizar la guerra, dividiendo al país en dos grandes regiones estratégicas integrada por: 1. Las grandes concentraciones urbanas, en torno a las zonas industriales (La Plata, Buenos Aires, riberas del Paraná, Rosario y Córdoba). 2. El ámbito rural del norte argentino, con centro en Tucumán. En esta reunión, Santucho, líder indiscutido del PRT-ERP, destacó la importancia estratégica de la guerrilla rural, siguiendo el ejemplo de sus admirados vietnamitas. Estableció el objetivo de la guerrilla rural: lograr la construcción de una "zona liberada" que permitiera instalar el Comando en Jefe del ERP y eventualmente la dirección política del PRT y obtener reconocimiento internacional.
Desde esta fecha y hasta diciembre de 1974, comenzó la fase denominada "accionar abierto", abarcando el trabajo de captación de las poblaciones rurales e incrementando las operaciones terroristas y la "propaganda armada". Se copa la localidad de Siambón (24 junio), roban un camión cargado de azúcar del Ingenio San Pablo, repartiéndola en Villa Carmela (25 julio) y copan la fábrica Norwinco, arengando al personal (26 julio).
El 11 de agosto de 1974, la Compañía de Monte recibió la orden de participar en el ataque al Regimiento de Infantería 17 (Catamarca). El intento de copamiento fracasa y mueren 16 guerrilleros. Entre estos, el responsable político de la Compañía, "Negrito" (Antonio del Carmen Fernández).
Entre el 13 de agosto y el 2 de setiembre, fuerzas policiales apoyadas por pequeños grupos de efectivos militares desarrollan un operativo que abarca la zona de San Miguel de Tucumán, Raco, Tafí del Valle, Monteros y Famaillá. En esa área, se había detectado guerrilleros con un uniforme verde oliva, existencia de campamentos (como uno en La Rinconada) e incluso actividades de entrenamiento militar.
La derrota del ERP ante el regimiento de Catamarca, las bajas sufridas y la pérdida de armamentos resintieron la moral de los guerrilleros que estaban instalados en el monte. Entonces, se les ordena tomar el pueblo de Santa Lucía y fusilar a dos policías, a los que hacían responsable de la muerte de Ramón Rosa Jiménez (a) "el Zurdo". El 20 de setiembre de 1974, en la plaza del pueblo son ejecutados el cabo Eudoro Ibarra y el agente Héctor Oscar Zaraspe. A esa altura de las operaciones, la compañía de monte había tenido numerosas bajas en choques con la Policía, por algunas detenciones de integrantes que bajaban al llano y también por deserciones. Santucho decidió reorganizar la unidad, quedando a cargo del "capitán Santiago", Hugo Irurzún, un estado mayor en operaciones y 3 pelotones integrados por un jefe y 22 combatientes cada uno. El 1 de diciembre de 1974, efectivos de la unidad bajan del monte para participar en el asesinato del capitán Humberto Viola. En ese hecho asesinan también a su hijita y dejan gravemente herida a su otra hija. Ya en ese mes, el gobierno imparte órdenes para preparar el futuro Operativo Independencia.
El 5 de enero de 1975, el comandante del III Cuerpo, general Enrique Salgado, y su Estado Mayor junto con el comandante de la Brigada de Infantería 5, general Ricardo Muñoz, y su Estado Mayor realizaban un reconocimiento aéreo de la futura zona de operaciones. Las bruscas variaciones de las condiciones climáticas provocaron que el transporte se estrellara contra una de las laderas del cerro Ñuñorco Chico, y fallecen todos sus ocupantes. El 17 de enero, una sección de la compañía de monte copó la localidad de Potrero de las Tablas, donde incendian la comisaría, roban elementos de una finca y asesinan a un poblador por haber colaborado como guía con la Policía y el Ejército. El 5 de febrero de 1975 se firma el Decreto "S" 261, por el cual se ordena al Comando General del Ejército ejecutar las operaciones necesarias para neutralizar y/o aniquilar el accionar guerrillero en la provincia de Tucumán. En cumplimiento de esta orden, se inicia el Operación Independencia.
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