Los Orlando Magic evitaron la final soñada entre LeBron James y Kobe Bryant, que ahora deberá medirse a "Superman" Dwight Howard por el título de la NBA.
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Los Magic derrotaron por 103-90 a los Cleveland Cavaliers en el sexto partido de la final de la Conferencia Este y chocarán con Los Angeles Lakers por el anillo de campeón de la NBA.
Howard resultó la gran figura del partido, con 40 puntos, la mayor producción ofensiva de su carrera, junto a 14 rebotes y cuatro asistencias.
"Me siento bien. No hemos hecho nada aún, todavía queda trabajo por hacer", señaló Howard.
El pivot arruinó todos los planes. Las firmas Nike y Coca-Cola ya tenían preparados sus anuncios de la final, en la que se esperaba un duelo entre el MVP (Jugador Más Valioso) de 2009, James, y el MVP de 2008, Bryant. A pesar de promediar en la final de la Conferencia Este 38,5 puntos, 8,3 rebotes y ocho asistencias, el aporte de James no fue suficiente.
Rashard Lewis, con 18 tantos y ocho rebotes, y el suplente Michael Pietrus, con 14 y cinco, también sobresalieron por los Magic, que avanzan a su segunda final de la historia.
Anteriormente, en 1995 y con Shaquille ONeal al frente, los Magic enfrentaron a los Houston Rockets y cayeron por un claro 4-0.
James fue el máximo anotador de los Cavaliers, con 25 puntos, pero a diferencia del encuentro anterior, cuando anotó 17 tantos en el último parcial, anoche consiguió sólo tres, todos por tiros libres.
El zurdo Delonte West logró 22 tantos, Mo Williams 17 y el brasileño Anderson Varejao 14. Los jugadores suplentes tuvieron un escaso aporte de diez puntos.
Pero todo fue poco ante Howard, que anotó 14 de sus 21 lanzamientos y 12 de sus 16 tiros libres.
"Estamos felices, pero no satisfechos", señaló Rich DeVos, el propietario de los Magic. "Este equipo ha demostrado mucho corazón a lo largo de la temporada", destacó el técnico de los Magic, Stan van Gundy.
La serie tuvo tres partidos que se decidieron por dos puntos o menos, incluido uno en la prórroga. Pero el choque del sábado no fue tan igualado y los Magic llegaron a dominar por 21.
"Fue una noche dura, decepcionante. Nos quedamos cerca de la meta", lamentó el técnico de los Cavaliers, Mike Brown.
Howard cargó de personales a Varejao y en el primer cuarto anotó desde cerca 13 puntos. "Salimos con la idea clara de que si corríamos y cerrábamos en defensa, tendríamos una gran oportunidad de ganar el partido", dijo Howard.
También James anotó 13 puntos en el primer periodo, pero se quedó sin encestar en el segundo.
"Dwight fue un mostruo", admitió Brown sobre Howard.
No alcanzar la final fue una gran decepción para James, que llevó a su equipo a un récord de 66 triunfos en la liga regular. El alero abandonó la cancha sin hablar con la prensa.
La final entre los Magic y los Lakers comenzará el 4 de junio en el Staples Center de Los Angeles, donde se disputará también el segundo partido tres fechas después. Los siguientes tres encuentros (días 9, 11 y 14) se celebrarán en la Amway Arena de Orlando.
De ser necesario el sexto y séptimo desafíos, ambos pleitos tendrán por sede el Staples Center, el 16 y 18 de junio.
Los Lakers llegan a la final de la liga por trigésima ocasión, suman 14 títulos y son segundos en la historia de la tradicional contienda, sólo superados por los Boston Celtics, que exhiben 17 trofeos de campeones.
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