Alivio mundial por la caída ayer del petróleo

El barril de petróleo tocó ayer su máximo histórico al ubicarse por encima de los u$s 70, pero luego una serie de noticias lo hizo bajar hasta u$s 67,20. Las declaraciones de Bush asegurando que podría utilizar reservas estratégicas y Arabia Saudita prometiendo mayor oferta llevaron tranquilidad, tras los estragos que provocó el huracán Katrina en el Golfo de México y en Nueva Orleans. El impacto aquí del despegue del petróleo sigue siendo limitado, con naftas sin perspectivas de aumentos en el corto plazo (aunque en algún momento deberán ajustarse a la realidad). En EE.UU., las subas de combustibles están provocando trastornos e incentivan la búsqueda de energía alternativa.

George W. Bush

Por el efecto del huracán Katrina sobre la producción petrolera del Golfo de México, el precio del crudo superó ayer 70 dólares, pero finalmente cerró casi tres dólares por debajo de ese valor, debido a que el gobierno de George W. Bush manifestó su decisión de utilizar las reservas estratégicas en caso de ser necesario y porque amainó el huracán.

En el mismo sentido operó la manifestación de Arabia Saudita que dijo estar preparada para aumentar su producción de modo de cubrir cualquier escasez de suministro causada por Katrina.

En Asia, el precio del crudo de referencia en EE.UU., el West Texas Intermediate (WTI), para entrega en octubre había llegado durante los intercambios electrónicos a la cotización récord de 70,80 dólares. Pero en Nueva York el contrato cerró la sesión a 67,20 dólares, lo que implica igualmente una fuerte alza de 1,07 dólar en relación con el cierre del viernes.

Los operadores indicaron que la tendencia se revirtió luego de que el Departamento de Energía (DoE) estadounidense anunció que estaba preparado para apelar a las reservas estratégicas de crudo, para enfrentar el impacto de Katrina en las refinerías de Luisiana y los pozos del Golfo de México, de donde se extrae la cuarta parte del petróleo y gas que se produce en EE.UU.

«Estamos en contacto con las refinerías de petróleo. Tenemos personas en el terreno», dijo el portavoz del DoE. Sobre la base de la experiencia de otros huracanes, la opción de abrir la reserva estratégica de 700 millones de barriles «está sobre la mesa y es ciertamente una posibilidad, pero no ha habido una solicitud aún», añadió.

Por su parte, el ministro de Petróleo de Arabia Saudita, Ali al-Naimi, dijo que su país estaba en contacto directo con los consumidores, especialmente con Estados Unidos, para asistirlo en cualquier problema de suministro.

• Equilibrio

Sin embargo, también aseguró que el mercado petrolero mundial está actualmente «bien equilibrado» y que los suministros son adecuados. Otros miembros de la OPEP también creen que los elevados precios del petróleo no responden a lo que ocurre en el mercado, donde, según esa opinión, la oferta supera a la demanda.

Analistas de EE.UU. consideraron, en cambio, que «Katrina coincide con un momento en que la oferta y la demanda están en equilibrio precario». Lo cierto es que los precios del crudo vienen subiendo en forma sostenida, y cualquier problema con la producción empuja las cotizaciones más arriba. Los observadores también estiman que el perjuicio causado por Katrina puede ser otro factor que consolide el alza si se confirma que los daños a la infraestructura son altos.

La referencia más cercana es la del huracán Iván, otro de los más intensos registrados en los últimos años en EE.UU. y que llegó a paralizar casi totalmente la producción de crudo en el Golfo. El precio del petróleo que se situaba en la zona media de 40 dólares hace un año, repuntó a mediados de setiembre, mientras avanzaba Iván y superó por primera vez 50 dólares en la primera sesión de octubre.

En torno a ese nivel se mantuvieron los precios hasta noviembre, debido a las evaluaciones de daños en plataformas y conducciones submarinas de petróleo y de gas que realizaban las compañías. Además, la recuperación del millón y medio de barriles diarios de crudo que se producen en esa área se retrasó durante más de cuatro meses, lo que se reflejó en los precios del crudo y combustibles derivados.

El mercado neoyorquino aguarda conocer en los próximos días las primeras evaluaciones de la industria sobre el estado de sus instalaciones en el mar y en tierra para comprobar si la actividad se normaliza en un período relativamente breve. ChevronTexaco, Royal Dutch-Shell, Exxon Mobil y Total, entre otras compañías, clausuraron desde el sábado sus operaciones en el Golfo de México.