Es la NBA del rugby

Los Jefes . Liderados por Aaron Cruden los Waikato Chiefs defenderán el título obtenido el pasado año.

El futuro del rugby mundial se decidió durante el Mundial 1995. Mientras en el ojo del público se vivía la historia que luego sería bien descripta por el El Factor Humano de John Carlin, que describe el camino de Sudáfrica hacia la unión racial a través del rugby y con el fenomenal Nelson Mandela como imán de dos partes (no todos los sudafricanos toman el libro como una biblia de lo que realmente pasó), en lugares secretos y reuniones de pocos se cocinaban otras cosas.

La World Rugby Corporation había nacido como un grupo empresario que, aprovechando que el rugby amateur era algo que ya no tenía mas lógica en su nivel de elite, había invertido un dinero importante en asegurar la firma de la mayoría de los mejores jugadores del mundo con la idea de armar un circuito mundial. Se le habían hecho promesas de dinero, fama y viajes a los mejores rugbiers de esa época, dejando fuera a los argentinos, ya que ninguno fue invitado a participar. Todo indicaba que el Rugby Union, orgulloso y no queriendo ceder a la realidad, moriría a manos de intereses económicos.

Todo cambió el día antes de aquella famosa final, la de Mandela y la camiseta número 6 de los Springboks: se anunció la formación de SANZAR, la asociación entre sudafricanos, neozelandeses y australianos. Había nacido, de manera de facto, el rugby profesional.

Hubo que esperar unos meses para que el IRB declarara abierto el rugby pero la realidad indica que los tres del Hemisferio Sur tenían experiencia. A mediados de los ochenta, kiwis, aussies y fijianos jugaban una competencia a principio de temporada: el South Pacific Championship. Cuando los sudafricanos salieron del aislamiento se sumaron para formar el Súper 10 entre 1993 y 1995. Para el 1º de enero de 1996, cuando el profesionalismo entró en vigencia, ya se había armado el campeonato de provincias/franquicias conocido como Súper 12.

Auckland Blues le ganó la primera final a Natal Sharks de Fede Méndez, el primero de pocos argentinos que jugaron en este maravilloso rugby del Hemisferio Sur. Desde el primer torneo, gracias a figuras como Zinzan Brooke, Carlos Spencer, Christian Cullen en Nueva Zelanda; John Eales, George Gregan o Stephen Larkham en Australia o André Jou-bert, Joost van der Westhuizen y Chester Williams en Sudáfrica, quedaba claro que el rugby era un producto que había que hacer entretenido para los espectadores.

Con la ayuda de un clima mucho más amigable que el europeo, quedaron bien marcadas las diferencias entre los Hemisferios: veloz y entretenido para el Sur; rígido y duro para el Norte.

De doce equipos se pasó a catory el actual formato es de quince equipos ya conocido como Súper Rugby. Será así hasta el 2016 cuando, si la televisión sigue acompa-ñando como hasta ahora -el torneo nació por el interés televisivo y no al revés- entonces habrá seguramente modificaciones y ahí está la posibilidad de que ingrese un equipo/franquicia argentino.

Muchas veces descripto como la NBA del rugby, algunas cosas que se pudieron ver sobre todo en aquellos primeros torneos son aún parte de la enorme leyenda del Súper Rugby (busquen en YouTube el try de Christian Cullen contra los Waratahs en 1996).

La evolución fue constante y genera un dejo de envidia ver como año a año renuevan sus figuras y aparecen nuevos, mejores, más atléticos jugadores. Tal vez para el purista, algo del rugby que se ve en el Súper Rugby no sea estrictamente el rugby combativo con el que crecimos. Tal vez se prioriza más el espectáculo; no está mal porque son las reglas de mercado.

Hoy el Súper Rugby está dividien tres conferencias -una por país- pero con enfrentamientos entre todos, lo que hace que sea además un torneo de muchas fechas. Tantas que arrancó la conferencia australiana una semana antes (para poder frenar antes por la gira de los British Lions), tiene un parate obligado en junio y termina sobre el arranque del Rugby Championship. Son 20 rondas regulares más tres de eliminación directa para que el 3 de agosto se pueda coronar al campeón.

Predecir hoy quién puede ganar el Súper Rugby del 2013 cuando restan tantas fechas antes de los playoffs es demasiado arriesgado. Los mejores, habitualmente, son los neozelandeses (el último campeón fue Chiefs, la franquicia afincada en la zona de Waikato, con base en la ciudad de Hamilton). En 17 temporadas, once veces festejó un equipo neozelandés, tres fueron festejos sudafricanos e igual cantidad de triunfos australianos.

Fede Méndez y Pato Noriega (ACT Brumbies) fueron los prime-ros argentinos en jugar en este nivel; al año siguiente llegó Pato Grau a Golden Lions en Sudáfrica. Retirado el terceto de primeras líneas, fue el también mendocino Eusebio Guiñazú quien jugó para los Stormers.

Este año debutarán dos más: Nicolás Vergallo y Tomás Leonardi para los Southern Kings, la nueva franquicia de Port Elizabeth.

Argentina hoy tiene un escenario renovado en las últimas semanas a partir de la negociación por ahora trunca en Europa por la extensión de la Heineken Cup. Como dijo el pasado lunes Agustín Pichot en el primer programa diario de Rugby Champagne Radio en Radio 9 (AM 950, de 22 a 23 horas): Hoy se abren muchas posibilidades y estamos bien posicionados.

Bien sabido es que el ex capitán Puma y hoy dirigente viene trabajando para insertar una franquicia argentina en el Súper Rugby cuando se renueve. Esta novedad puede generar un nuevo panorama. Hablé hace pocas horas con Greg Peters (CEO de SANZAR) por eso y estoy viajando a Europa donde me juntaré con Mark McCafferty, CEO de la Premiership inglesa. Hablaremos sobre el futuro de la Heineken Cup.

Hoy Los Pumas están alineados con el calendario del Hemisferio Sur. Y seguramente Santiago Phelan empezará a ver a los jugadores destacados y las nuevas tendencias del Súper Rugby porque de allí surgirán sus tres principales rivales do de este 2013 que ya arrancó más ce que activo.