Todos por el hierro: bajan precios, pero no reducirán producción

Río de Janeiro - El gigante minero brasileño Vale se unió ayer a sus rivales en la promesa de no reducir la producción de mineral de hierro, pese a la caída de los precios, a la cancelación de cargas por parte de compradores europeos y al clamor chino por menores costos. Mostrando una firme convicción de que la caída de casi un 30% de los precios al contado este mes es temporal, los ejecutivos de Vale dijeron que un alivio de la política monetaria de China debería ayudar a aumentar la demanda de su mayor cliente.

El mayor productor mundial de mineral de hierro también confirmó cambios en la manera de negociar la materia prima al asegurar que la firma, que dejó de lado su sistema anual de contratos, está ahora en conversaciones con sus clientes para pasar de precios trimestrales a precios al contado. «No planeamos hacer ningún recorte a la producción», declaró el presidente ejecutivo de Vale, Murilo Ferreira, en una teleconferencia con reporteros.

«Vale es una de las empresas con los menores costos de producción. Si alguien va a cerrar la producción, serán aquellos con altos costos de producción», agregó. Los comentarios, formulados después de que los resultados trimestrales de Vale no cumplieron con las estimaciones de analistas debido a una depreciación de la moneda brasileña, muestran a la compañía desafiante frente al escepticismo sobre la demanda de mineral de hierro de China y preocupaciones sobre el crecimiento económico global. Ejecutivos de Vale dijeron más temprano en una teleconferencia para comentar los resultados del tercer trimestre que la empresa mantiene sus metas de producción de 310 millones de toneladas en 2011 y de 320 millones de toneladas en 2012. Esas declaraciones están en línea con comentarios de los rivales australianos BHP Billiton y Rio Tinto, que han dicho que planean aumentar la producción.

Los precios al contado del mineral de hierro cayeron casi un 30% sólo este mes, a cerca de 120 dólares por tonelada ayer, tras llegar a máximos de casi 190 dólares por tonelada, por la desaceleración de la demanda de acerías chinas y los problemas de la economía global. La baja de los precios probablemente llevará a la mayoría de los clientes chinos a migrar a un sistema de fijación de precios más cercano al mercado al contado, dijo el director de marketing, ventas y estrategia de Vale, José Carlos Martins, quien agregó que la compañía se acomodará a eso. Sin embargo, advirtió que más tarde no podrían migrar de vuelta a precios de contratos trimestrales si el precio al contado se recupera, como Vale prevé que sucederá.

«Es algo que ambas partes tienen que pensar y ver qué es mejor a largo plazo», dijo Martins. «Estamos tratando de evitar situaciones de oportunismo», agregó. El precio al contado por mineral con un 62% de contenido de hierro cayó a 120,20 dólares por tonelada ayer, continuando con el agudo declive que comenzó a principios de septiembre. Analistas afirman que la caída de la demanda de acero ha sido provocada por los esfuerzos del Banco Central chino de controlar la inflación mediante la restricción del crédito y el aumento de la tasa de interés, ahogando el financiamiento para edificios, carreteras y vías férreas.

Vale atribuyó ese declive a cambios en la política de créditos de China, que ha hecho que algunos comerciantes vendan sus tenencias de hierro. La empresa informó el miércoles que su ganancia del tercer trimestre cayó un 18% interanual, incumpliendo con las previsiones de los analistas, porque la depreciación de la moneda brasileña causó pérdidas en derivados y aumentó su carga de deuda extranjera. Sin embargo, la administración destacó un incremento en la producción de hierro, que se elevó un 6% interanual, a 88 millones de toneladas. Las acciones de Vale cerraron la rueda ayer con un alza del 2,36%, a 41,69 reales.

Las inversiones totales de la compañía en 2011 sumarían entre 18.500 y 19.000 millones de dólares, sostuvo Ferreira, menos que los 24.000 millones de dólares planeados. Vale dijo que el otorgamiento de permisos ambientales había sido un factor importante en la desaceleración del avance de nuevos proyectos.