Viaje a la isla de los pingüinos

Uno de los Penacho Amarillo macho que llegó esta primavera a la isla Pingüino. Los magallánicos hacen sus nidos en zonas llanas de la rocosa isla santacruceña.

Al caminar por las playas de pequeños cantos rodados y por las costas rocosas y empinadas de la isla Pingüino no parece tan descabellado el error cometido por San Mael, el anciano religioso que a causa de su mala visión confundió a los pingüinos con humanos y les practicó el bautismo cristiano. Ocurre que este islote de sólo 50 hectáreas, ubicado sobre la costa de Santa Cruz -a una hora y media de lancha desde la ciudad de Puerto Deseado-, debe ser lo más parecido a la Pingüinia ideada por Anatole France: una patria en miniatura donde estas pequeñas aves reinan desde la primavera hasta el otoño.

Y para ser exactos habría que hablar de dos patrias, ya que la particularidad que tiene la isla Pingüino es que allí no sólo habitan los pingüinos magallánicos, muy populares en toda la costa patagónica -especialmente en Punta Tombo, Chubut-, con unos 30 mil nidos, sino que además es uno de los pocos sitios del mundo donde puede observarse una colonia de pingüinos de penacho amarillo -llamados así por la particular cresta con dos franjas amarillas que corona su cabeza-, especie que cada año nada desde la Antártida hasta las rocas más empinadas de la isla para realizar su ciclo de reproducción en unos mil nidos. Al recorrer la isla lentamente a pie se tiene la sensación de estar en un extraño país habitado por simpáticos personajes que no temen ante la presencia de los intrusos e incluso parecen gustar de enfrentar con su mirada las lentes de las cámaras.

Los Penacho Amarillo son la gran novedad en esta época del año, ya que acaban de arribar desde el lejano sur y están comenzando su rutina anual: los machos llegan primero para construir su nido y a las dos semanas arriban las hembras. Tras el cortejo y la cópula surgen dos huevos y a los 30 días la cría rompe el cascarón. Promediando el verano los pequeños parten solos hacia el polo y sus padres abandonan la isla a partir de abril. Las parejas y el nido son siempre los mismos a lo largo de los más de veinte años que viven estas aves.

Durante todos estos meses cálidos es posible visitar la isla Pingüino, ya que se realizan excursiones diarias de día entero desde Puerto Deseado. Los paseos están a cargo de las empresas Darwin Expediciones y Vikingos, las cuales actualmente están conducidas por biólogos y funcionan como virtuales guardafaunas mientras se espera la aprobación de un plan de manejo para el Parque Interjurisdiccional Marino Isla Pingüino, creado en febrero de 2010 para proteger el ecosistema en unas 160 mil hectáreas frente a la costa norte de Santa Cruz.

El viaje por isla Pingüino tiene sin dudas a los Penacho Amarillo como protagonistas, por su pintoresco aspecto y su carácter extrovertido frente a los humanos. A diferencia de sus parientes magallánicos, son más pequeños (miden unos 55 centímetros y pesan 3,5 kilos) y no tienen apariencia torpe al andar en tierra, ya que se trasladan dando saltos muy seguros entre rocas empinadas (en inglés se los llama "Rockhopper"), lugar donde construyen sus nidos. Teniendo en cuenta que hay unos mil nidos de esta especie, se puede multiplicar por tres (macho, hembra y cría) y establecer una población de 3.000 penachos. Los magallánicos en la isla suman unos 90 mil.

En la isla viven además otras especies de fauna marina, como lobos marinos de un pelo y decenas de aves entre las que sobresalen los escúas antárticos, los cormoranes ostreros y la paloma antártica.

en la ría

Ubicados sobre mar abierto, la isla Pingüino y el parque homónimo son parte del ecosistema privilegiado que rodea a Puerto Deseado, el cual debe también buena parte de su riqueza a la ría Deseado, tipo de costa que permite el ingreso de agua de mar hasta unos 42 kilómetros dentro del continente. Combinación de mareas mediante, la ría de color turquesa profundo es una suerte de "barrio cerrado" para numerosas especies, ya que encuentran protección de predadores y abundantes cardúmenes de peces que sirven de alimento. Las excursiones embarcadas por la Reserva Natural Ría Deseado parten desde Puerto Deseado y en apenas 15 minutos permiten desembarcar en un sitio como la isla de los Pájaros donde se visitan colonias de pingüinos de Magallanes.

En el camino se pueden observar varios islotes y costas rocosas con lobos marinos, cormoranes roqueros y diversos tipos de gaviotines. Dentro de la ría las protagonistas son las toninas overas, pequeños delfines blanco y negro que suelen pasearse junto a las embarcaciones y que pueblan la zona en un número superior a los 50 individuos.