Descubren otro planeta fuera del sistema solar

Astrónomos utilizaron una especie de lupa cósmica para hallar un planeta escondido en el corazón de la Vía Láctea y fuera de nuestro sistema solar.

La técnica, conocida como microlente gravitacional, promete el hallazgo de más planetas que se hallan en órbita alrededor de otras estrellas semejantes a nuestro sol, y puede ser utilizado por aficionados a la astronomía para ayudar a confirmar descubrimientos, informaron científicos el jueves en una conferencia de prensa telefónica.

En este caso, investigadores hallaron un planeta un poco mayor que Júpiter que circula alrededor de una estrella que se encuentra a unos 17.000 años luz en la constelación de Sagitario.

Un año luz equivale a 10 billones de kilómetros y es la distancia a que viaja la luz en un año.

Astrónomos usaron con anterioridad la técnica de microlente gravitacional para detectar fenómenos cósmicos que no se podían observar directamente, pero este último descubrimiento podría proporcionar una nueva forma para identificar planetas distantes, incluso cuerpos relativamente pequeños como la Tierra.

Hasta el momento, han sido identificados más de 100 de los llamados planetas extrasolares, pero la mayoría son cuerpos muy grandes al estilo Júpiter, cuya presencia se infiere por la forma en su gravedad hace temblar a la estrella alrededor de la cual circula.

"El descubrimiento de un planeta masivo como Júpiter en órbita alrededor de una estrella que no difiere del sol (...) es realmente un paso importante para nosotros en la búsqueda de planetas extrasolares", dijo a reporteros Philippe Crane, científico de la agencia espacial estadounidense, NASA.

El problema es que las estrellas y planetas tienen que alinearse exactamente para que los lentes gravitacionales funcionen, según Bohdan Paczynski, de la Universidad de Princeton, quien fue el primer que propuso en 1991 el uso de microlentes para buscar planetas extrasolares.

"Una de cada 100 millones de estrellas está sujeta a un fenómeno semejante", dijo Paczynski. "La dificultad principal es la de identificar a la estrella correcta en el momento oportuno, porque esto no dura mucho tiempo. En este caso, sólo unos días".

La ventaja de este método es que la reacción es fácil de detectar y no requiere de equipos muy sensibles, explicó.

Cuando los científicos identifican un posible planeta extrasolar, los aficionados pueden contribuir con sus observaciones para ayudar a confirmar el hallazgo.